Les moustiques tueurs de moustiques
Depuis plus de 4 000 ans, les humains luttent contre les maladies transmises par les moustiques. Récemment, la Protection de l’Environnement des États-Unis (EPA) a donné son feu vert à la mise en circulation de moustiques élevés en laboratoire, conçus pour diminuer la population de ces insectes porteurs de maladies.
Lors des vacances d’été, si vous ressentez une démangeaison causée par une piqûre, il est probable que cela vienne du moustique Aedes albopictus, également connu sous le nom de moustique tigre asiatique. Le 3 novembre, l’EPA a autorisé la libération de mâles infectés par une bactérie qui empêche leur reproduction.
La technologie derrière les moustiques
La société biotechnologique MosquitoMate, basée dans le Kentucky, a infecté ces moustiques mâles en laboratoire avec la bactérie Wolbachia pipientis. Cette bactérie se trouve naturellement dans plusieurs insectes et ne peut pas se transmettre aux mammifères. De plus, les œufs fécondés par ces mâles infectés ne parviennent pas à éclore. Dans leur milieu naturel, la Wolbachia protège les moustiques de certains virus, bien que les mâles ne piquent pas les humains.
MosquitoMate a obtenu l’autorisation de l’EPA pour vendre ces moustiques élevés en laboratoire à des municipalités et des particuliers dans 20 États. Selon Quartz, ces États ont des climats similaires à ceux du Kentucky, New York et Californie, où l’efficacité des moustiques a été testée. Ils sont aussi enregistrés comme biopesticides.
Lutter contre les maladies
Sur son site, MosquitoMate affirme que la libération de ces mâles modifiés pourrait réduire la population de moustiques piqueurs de 80 %. Actuellement, ils se positionnent comme une solution de contrôle des nuisibles pour aider les communautés à échapper aux démangeaisons en période chaude.
Cependant, il est crucial de rappeler que les moustiques du genre Aedes transmettent des maladies comme le Zika, la dengue, la fièvre jaune, et le Chikungunya. Parmi ces espèces, le Aedes aegypti est le principal vecteur. Bien que relativement rare aux États-Unis, il représente un véritable fléau dans les climats tropicaux. Fait intéressant, la Wolbachia n’est pas naturellement présente dans cette espèce.
Des recherches menées par Nature montrent que MosquitoMate a testé des moustiques A. aegypti infectés par la Wolbachia en Floride et à Fresno, Californie. Si cette bactérie démontre les mêmes résultats sur cette espèce, les moustiques de MosquitoMate pourraient devenir un outil précieux dans la lutte contre certaines des maladies les plus meurtrières au monde.
Les controverses de l’ingénierie génétique
Il est essentiel de noter que les moustiques de MosquitoMate ne sont pas génétiquement modifiés ; ils sont infectés après leur naissance. Cependant, certains chercheurs explorent l’ingénierie génétique pour résoudre le problème des moustiques. Par exemple, Bill Gates a investi dans la lutte contre le paludisme avec des moustiques génétiquement modifiés, et des chercheurs de l’Université Johns Hopkins travaillent sur des moustiques qui résistent au virus de la dengue.
Au Brésil, la société britannique Oxitec teste des Aedes aegypti modifiés génétiquement, avec un gène entraînant la mort de leur descendance. Lors d’une tentative de test en Floride, une communauté a néanmoins voté pour interdire leur relâchement, malgré le soutien de la majorité du comté.
Les préoccupations écologiques
Malgré les assurances sur la sécurité de l’ingénierie génétique, des craintes subsistent quant aux conséquences écologiques potentielles de ces interventions. Avec environ 725 000 décès par an dus aux moustiques, ces initiatives méritent cependant d’être envisagées si elles sont menées avec prudence.
FAQ
Quelle est la mission de MosquitoMate ?
MosquitoMate a pour but de réduire les populations de moustiques piqueurs pour améliorer la qualité de vie des habitants pendant les mois chauds.
La méthode de MosquitoMate est-elle environnementalement sûre ?
La Wolbachia utilisée ne se transmet pas aux mammifères et les recherches soutiennent qu’elle pourrait aider à réduire les maladies sans nuire à l’écosystème.
Quelles sont les maladies principalement associées aux moustiques ?
Les moustiques du genre Aedes sont connus pour transmettre le Zika, la dengue, la fièvre jaune et le Chikungunya, qui représentent des risques significatifs pour la santé humaine.
Comment les moustiques génétiquement modifiés pourraient-ils aider à lutter contre les maladies ?
Ces moustiques peuvent être conçus pour ne pas transmettre des maladies, réduire la population de moustiques porteurs, ou même entraîner la mort de leur descendance, influençant ainsi la dynamique de la reproduction dans la population.
Quelle est la réaction du public face à l’utilisation de moustiques modifiés ?
Il existe un mélange d’enthousiasme et de méfiance, certaines personnes étant préoccupées par les implications écologiques et éthiques de l’ingénierie génétique.