En 2020, le mix électrique américain a franchi un seuil symbolique: les énergies renouvelables sont devenues la deuxième source d’électricité du pays, juste derrière le gaz naturel, selon les données de l’Agence américaine d’information sur l’énergie (EIA). Ce changement confirme une tendance lourde: le charbon recule, tandis que l’éolien et le solaire gagnent du terrain.
Un tournant en 2020
- Les sources d’énergie renouvelable — principalement l’éolien, le solaire, l’hydroélectricité et la géothermie — ont fourni environ 21 % de l’électricité produite aux États-Unis en 2020.
- Le gaz naturel est resté loin devant avec près de 40 % du total.
- L’énergie nucléaire a compté pour environ 20 %, et le charbon pour 19 %.
Au-delà des chiffres, c’est la hiérarchie qui change: pour la première fois, le bloc des renouvelables dépasse durablement le charbon sur l’ensemble de l’année.
Le déclin du charbon et l’ascension du « vert »
La production d’électricité à base de charbon a chuté d’environ 20 % par rapport à 2019. Dans le même temps, la production issue des renouvelables a progressé d’environ 9 %. Ce double mouvement — recul des technologies les plus émettrices et montée en puissance des filières propres — laisse entrevoir un futur où les renouvelables pourraient, à terme, viser la première place si cette trajectoire se maintient. Rien n’est automatique, mais l’inflexion est nette.
Qui mène la danse parmi les renouvelables ?
- L’éolien est aujourd’hui la composante la plus importante du bouquet renouvelable américain.
- Le solaire à grande échelle (des centrales d’au moins 1 MW) a connu une envolée remarquable: sa production a augmenté d’environ 26 % en 2020 par rapport à 2019, tirée par la baisse des coûts des panneaux et l’accélération des mises en service.
- L’hydroélectricité et la géothermie complètent le tableau, assurant une production plus régulière dans certaines régions.
En clair, la dynamique est plurielle: l’éolien consolide, le solaire rattrape vite, et les autres filières stabilisent.
Une hiérarchie encore mouvante
Les parts de marché énergétiques varient d’une année à l’autre. L’EIA anticipait d’ailleurs que la hausse attendue des prix du gaz naturel pourrait provoquer, en 2021, un rebond du charbon, potentiellement suffisant pour lui redonner la deuxième place temporairement. Ce type de bascule tient à plusieurs facteurs: prix des combustibles, conditions météo, niveau des réservoirs hydroélectriques, demande électrique et maintenance du parc.
Pourquoi c’est important
- Moins d’émissions: une plus grande part de renouvelables signifie moins de CO₂ et d’air pollué.
- Investissements et emplois: les filières éolienne et solaire attirent des capitaux, créent des emplois locaux et stimulent les chaînes d’approvisionnement.
- Système plus résilient: un mix diversifié et plus décentralisé améliore la robustesse du réseau.
- Effet d’entraînement: chaque point de pourcentage gagné par les renouvelables renforce l’innovation (stockage, réseaux intelligents, flexibilité de la demande).
Réception publique
L’annonce a été largement perçue comme un cap symbolique. De nombreux observateurs ont salué cette progression des renouvelables, y voyant la confirmation d’une transformation de fond du système électrique américain, même si des fluctuations annuelles restent probables.
FAQ
Que recouvre exactement le terme « énergies renouvelables » ?
On y regroupe des sources qui se renouvellent naturellement à l’échelle humaine: l’éolien, le solaire, l’hydroélectricité, la géothermie et, selon les définitions, certaines formes de biomasse. Leur point commun: des émissions opérationnelles de CO₂ très faibles.
Pourquoi les parts d’électricité changent-elles d’une année sur l’autre ?
Les variations de prix du gaz et du charbon, la météo (vent, ensoleillement, sécheresse impactant l’hydro), la demande (hiver/été), les arrêts de maintenance des centrales et l’entrée en service de nouvelles capacités font bouger le classement.
Qu’entend-on par « solaire à grande échelle » ?
Il s’agit de centrales solaires d’une puissance d’au moins 1 mégawatt (MW), raccordées au réseau. Elles se distinguent de l’autoconsommation résidentielle ou commerciale sur toitures, plus petites et plus décentralisées.
Quels sont les principaux défis pour que les renouvelables deviennent n°1 ?
Le renforcement du réseau, le stockage pour gérer l’intermittence, l’accélération des raccordements, la simplification des permis et la sécurisation des chaînes d’approvisionnement (matériaux, composants) sont clés.
Que peuvent faire les consommateurs pour accélérer la transition ?
- Réduire la consommation (isolation, équipements efficaces)
- Choisir une offre d’électricité verte quand c’est possible
- Installer du solaire sur toiture ou participer à des projets partagés
- Électrifier les usages (chauffage, véhicules électriques) pour profiter d’une électricité de plus en plus décarbonée
