La **Marine américaine** cherche à innover pour surmonter un de ses défis majeurs : l’usage de robots capables de grimper sur les murs destinés à inspecter et entretenir les navires de guerre.

Dans le cadre d’une **initiative de modernisation** d’une valeur de **71 millions de dollars**, la Marine prévoit de déployer des inspecteurs robotiques équipés d’**intelligence artificielle** au sein de sa flotte. Cela vise à améliorer l’état de préparation des navires face à une **concurrence maritime croissante** de la part de la Chine. Ces robots se chargeront d’accélérer les réparations, de réduire les délais d’entretien et d’assurer qu’un plus grand nombre de navires soient disponibles pour des missions, alors que la rivalité navale avec la Chine ne cesse de croître.

Dans le cadre d’un contrat sur cinq ans, la société Gecko Robotics, basée à Pittsburgh, commencera par se concentrer sur 18 navires de la Flotte du Pacifique. La première phase du contrat, évaluée à 54 millions de dollars, pourrait, par la suite, permettre à d’autres branches militaires d’adopter cette technologie.

Un des principaux enjeux de la Marine est que trop de navires ne sont pas aptes à naviguer. La Marine fait face à des **problèmes d’entretien** qui limitent sa disponibilité opérationnelle. Les estimations montrent qu’environ **60 %** de la flotte est opérationnelle à tout moment, les autres étant soit en réparation, soit en attente d’entretien.

En parallèle, la flotte maritime chinoise a atteint environ **370 à 390** navires de guerre et sous-marins, contre environ **300** pour les États-Unis, bénéficiant d’une capacité de construction navale nettement supérieure.

La rapidité de la **constructions de navires** en Chine est également notable. Cependant, plutôt que de chercher à rivaliser sur le même terrain, la Marine se concentre sur l’amélioration du pourcentage de sa flotte prêt à la mission.

Conçu pour des tâches à risque

Les robots de Gecko Robotics sont dotés d’une capacité d’**adhérence magnétique**, leur permettant de se déplacer sur des surfaces en acier telles que les coques des navires et les ponts d’envol.

Équipés de **capteurs** et de **plateformes d’analyse** basées sur l’intelligence artificielle, ces robots peuvent détecter la **corrosion**, les **dégradations structurelles** et les **défauts de soudure** tout en collectant une multitude de données pouvant être analysées pour identifier des problèmes plus rapidement que les méthodes traditionnelles d’inspection.

Historiquement, ces inspections étaient réalisées manuellement, avec des membres d’équipage travaillant dans des conditions parfois dangereuses, souvent suspendus par des cordes ou sur des échafaudages pour atteindre des zones difficiles d’accès. Cela pouvait entraîner la **non-détection** de petits problèmes qui, par la suite, se transformaien en réparations majeures.

À l’inverse, les robots peuvent **inspecter des zones étendues** de manière plus rapide et régulière, tout en générant des enregistrements détaillés qui aident les planificateurs d’entretien à anticiper les problématiques avant qu’elles ne deviennent coûteuses à résoudre.

La Marine estime que cette approche d’entretien pourrait réduire significativement le temps que les navires passent en **bassins de radoub**. Souvent, des problèmes structurels inattendus sont découverts une fois que les opérations de maintenance ont déjà commencé, et pouvoir les identifier plus tôt pourrait faciliter la planification des chantiers navals, évitant ainsi des retards prolongés.

Selon les responsables de la société mentionnés dans des rapports, les premières déploiements des robots ont déjà prouvé leur capacité à réduire les délais de planification et d’exécution de l’entretien en détectant les problèmes plus tôt dans le processus.

Combler les lacunes en main-d’œuvre grâce à l’automatisation

Un autre aspect qui motive l’intérêt de la Marine pour la **robotique** est le manque de main-d’œuvre qualifiée dans l’industrie navale américaine. Les chantiers navals ont du mal à recruter et à retenir un nombre suffisant de travailleurs qualifiés, comme des **soudeurs**, des **électriciens** et des **techniciens**. Certains rapports indiquent que de nombreux nouveaux employés quittent leur poste dès la première année, compliquant ainsi les efforts d’expansion de la main-d’œuvre.

Les robots pourraient aider à maintenir la **productivité** des chantiers navals malgré ces pénuries en prenant en charge des tâches répétitives et dangereuses liées à l’inspection, permettant aux travailleurs humains de se concentrer sur des réparations plus complexes nécessitant des décisions techniques.

Cette technologie est également utilisée plus tôt dans le processus de construction navale pour détecter les problèmes de soudure ou structuraux pendant la fabrication. En inspectant les structures dès les premières étapes, les robots peuvent détecter des défauts avant qu’ils n’entraînent des coûts de réparation plus élevés ultérieurement.

Une réponse technologique à la compétitivité

La capacité de la Chine à élargir rapidement sa flotte est souvent attribuée à son industrie de construction navale soutenue par l’État, qui peut allouer des fonds, de la main-d’œuvre et des capacités industrielles à la production navale, avec moins de contraintes bureaucratiques. De plus, les chantiers chinois produisent à la fois des navires commerciaux et militaires, ce qui favorise une production continue et des économies d’échelle.

À l’inverse, le système américain s’appuie sur moins de **constructeurs navals** spécialisés, ce qui implique des processus contractuels et réglementaires plus complexes, ralentissant l’expansion.

Améliorer l’efficacité de l’entretien pourrait ainsi offrir une voie réaliste à court terme pour renforcer la posture opérationnelle de la Marine. Selon les rapports, la Marine vise une préparation de sa flotte à **80 % d’ici 2027**. Si des technologies comme les systèmes d’inspection robotique peuvent aider à atteindre cet objectif, elles deviendront essentielles pour maintenir la présence mondiale de la Marine.

Les États-Unis ne pourront probablement pas rivaliser avec la rapidité de construction navale de la Chine avant un moment. Cependant, améliorer la vitesse à laquelle les navires retournent au service peut contribuer à réduire cet écart de manière concrète.

Au final, la course pour un avantage naval pourrait ne pas dépendre uniquement du nombre de navires construits, mais également de la capacité de maintenir le maximum de navires en service. De plus en plus, cela repose sur la collaboration efficace entre **humains** et **machines** en arrière-plan pour garantir le bon fonctionnement des flottes.