La demande de puissance de calcul, essentielle au fonctionnement des modèles d’intelligence artificielle — appelés “calcul” dans le jargon du secteur — a explosé.
Les géants de la technologie investissent des centaines de milliards de dollars pour établir d’immenses centres de données, mais la détérioration du réseau électrique ainsi qu’une résistance croissante du public transforment rapidement ces projets d’expansion en véritable cauchemar.
En réponse, de nombreuses entreprises d’IA, parmi lesquelles SpaceX d’Elon Musk, promettent de déplacer ces infrastructures dans l’orbite terrestre, affirmant que leurs centres de données en orbite pourront exploiter l’énergie solaire en continu pour la convertir en puissance de calcul brute.
Cependant, un consensus émerge pour dire que ce projet ne se contente pas d’être trop ambitieux ; il exigerait plusieurs révolutions technologiques pour surmonter des défis d’ingénierie évidents.
Une vidéo critique — fruit d’une collaboration entre l’ingénieur aéronautique irlandais Brian McManus, du canal YouTube Real Engineering, et la publication technique IEEE Spectrum — met en lumière les nombreux problèmes rencontrés par Starcloud, une société financée par Y Combinator qui a collecté 170 millions de dollars plus tôt cette année pour développer des vaisseaux spatiaux de centres de données avec l’aide de SpaceX. McManus souligne que le document décrivant le projet semble davantage écrit par une IA que par une équipe d’experts humains.
“Il semblerait qu’aujourd’hui, n’importe qui avec quelques rendus et un document rédigé par une IA trop complaisante puisse obtenir un financement par capital-risque,” a déclaré McManus. “Les milliardaires essaieront de vous berner en vous convainquant que cette technologie a du sens, mais en réalité, cette technologie est futile.”
La vérité sur les centres de données spatiaux
Cette critique acerbe survient peu de temps après l’introduction en bourse de SpaceX, propulsant la société de fusées au rang des entreprises les plus précieuses au monde. Une grande partie de cette valorisation de plusieurs billions de dollars repose sur la vision d’Elon Musk concernant un centre de données orbital, augmentant ainsi les enjeux et illustrant combien Wall Street s’appuie sur les croyances du plus riche homme du monde, malgré son parcours désastreux pour tenir ses promesses.
Les défis techniques liés à la construction d’une constellation d’immenses centres de données en orbite sont nombreux.
Premièrement, maintenir des hardware d’IA ultra-performants au frais alors qu’ils sont poussés à leurs limites est extrêmement difficile et nécessite des équipements sophistiqués, même ici sur Terre. Dans le quasi-vide spatial, cela devient encore plus complexe, car la chaleur générée ne peut pas simplement s’échapper, nécessitant un vaste réseau de tuyaux pour faire circuler des liquides de refroidissement, probablement le long des rangées de panneaux solaires, selon McManus.
Pour des fluides de refroidissement comme le glycol, chaque centre de données devrait pomper plus de 150 000 livres de ce liquide par seconde, ce qui équivaut à “vider une piscine olympique en 40 secondes” — une cadence que l’on retrouve uniquement dans les barrages hydroélectriques alimentés par gravité.
Pour atteindre une capacité annoncée de cinq gigawatts de calcul, Starcloud envisage de déployer des installations colossales. Chaque centre, avec son immense réseau de panneaux solaires, saurait couvrir 1,6 mile carré, soit près de 5 000 fois la surface des panneaux de la Station spatiale internationale.
Le poids total pourrait rapidement augmenter en raison des équipements de refroidissement nécessaires.
“En ignorant même les pompes, le liquide de refroidissement, le blindage contre le rayonnement, les roues d’inertie, les structures et autres éléments, la station de Starcloud dépasserait 113 millions de kilogrammes,” a noté McManus dans la vidéo.
C’est “plus qu’un porte-avions en orbite,” a-t-il ajouté. “C’est plus de six fois la masse totale lancée dans l’espace dans l’histoire.”
Une telle surface pourrait également exposer ces satellites aux dommages causés par les millions de débris spatiaux déjà présents dans notre orbite terrestre. Même les plus petites particules pourraient perforer les panneaux, nécessitant des réparations coûteuses et complexifiées par les déplacements en espace.
C’est un problème tangible que SpaceX connaît déjà très bien. La société a révélé que son réseau de satellites internet Starlink a dû effectuer 300 000 manœuvres d’évitement de collision en 2025 seulement.
De plus, transmettre même des données compressées à travers le vide de l’espace pourrait nécessiter une surveillance approfondie.
“Les particules ionisantes qui traversent les satellites peuvent endommager un transistor ou altérer un bit d’information stocké,” a précisé McManus. “Cela entraînerait des hallucinations artificielles majeures sans un logiciel qui vérifie constamment les résultats.” Les ordinateurs actuels à bord de la ISS doivent effectuer des calculs redondants et comparer les résultats pour “éliminer les données corrompues.”
Le coût du projet Starcloud semble également provenir de nulle part, étant “trop optimiste sur les poids de lancement et les coûts de lancement,” a soutenu McManus.
De plus, maintenir un réseau aussi vaste serait un projet lourd et coûteux. La durée de vie des puces d’IA actuelles ne dépasse pas deux à quatre ans — et cela sur Terre, où la dégradation est beaucoup moins problématique que dans les conditions extrêmes de l’espace.
En résumé, Starcloud semble être le rêve d’un milliardaire influencé par l’IA, conçu pour rassurer des investisseurs en recherche de certitudes.
“C’est juste un concept hâtif destiné à lever des fonds et à passer à autre chose,” a conclu McManus. “Dans le monde technologique en constante évolution, les pionniers sont lourdement récompensés.”
En savoir plus sur les centres de données orbitales : Les centres de données orbitales d’Elon Musk sont d’une taille incroyable.
### FAQ
#### 1. Qu’est-ce qu’un centre de données orbital ?
Un centre de données orbital est une installation prévue pour fonctionner dans l’espace, utilisant des énergies renouvelables, comme l’énergie solaire, pour fournir de la puissance de calcul.
#### 2. Quels sont les principaux défis des centres de données dans l’espace ?
Les défis incluent la gestion de la chaleur, la protection contre les débris spatiaux, et la durabilité des composants électroniques dans un environnement hostile.
#### 3. Pourquoi la demande de puissance de calcul augmente-t-elle ?
L’essor de l’intelligence artificielle et des technologies émergentes requiert des capacités de calcul bien supérieures à celles actuellement disponibles sur Terre.
#### 4. Comment les entreprises financent-elles leurs projets de centres de données spatiaux ?
Les entreprises obtiennent généralement des financements par capital-risque, cherchant des investisseurs prêts à parier sur des technologies prometteuses.
#### 5. Quels risques sont associés aux investissements dans des projets comme Starcloud ?
Les risques comprennent des attentes irréalistes, des défis d’ingénierie considérables, et des retournements économiques potentiels.
