Découverte de nouveaux objets dans le système solaire
Pendant que l’épidémie de coronavirus accapare l’attention médiatique, une équipe d’astronomes de l’Université de Pennsylvanie a identifié 139 petites planètes. Ces corps célestes, trop petits pour être considérés comme de vraies planètes et n’étant pas non plus des comètes ou des météorites, gravitent autour du Soleil au-delà de Neptune. Cette découverte est détaillée dans un article récemment publié dans le Astrophysical Journal.
Les objets trans-neptuniens
Ces objets, appelés “Objets Trans-Neptuniens” (OTN), incluent notamment Pluton, et font partie de la ceinture de Kuiper. Cette région, qui s’étend au-delà des huit grandes planètes de notre système solaire, couvre environ 50 unités astronomiques, soit 50 fois la distance Terre-Soleil, et est considérablement plus vaste que la ceinture d’astéroïdes.
La recherche du mystérieux Planète Neuf
Les découvertes récentes pourraient faciliter la recherche de la Planète Neuf, un hypothétique neuvième corps céleste dont l’existence est suggérée par des effets gravitationnels inhabituels sur certains OTN situés au-delà de l’orbite de Neptune.
Un enjeu scientifique majeur
Le professeur Gary Bernstein, co-responsable de l’étude, a déclaré qu’il existe de nombreuses théories autour de grands planètes disparues de notre système solaire, ainsi que d’autres corps massifs mais éloignés et donc difficiles à détecter.
Méthodologie innovante
L’équipe a utilisé des données du Dark Energy Survey (DES), un projet international lancé en 2013 afin de cartographier des millions de galaxies. Bien que BES ne soit pas spécifiquement destiné à la recherche d’OTN, ses chercheurs ont su faire preuve d’improvisation.
Pedro Bernardinelli, l’auteur principal et doctorant, a expliqué que les enquêtes dédiées aux OTN permettent de suivre les mouvements de ces objets de manière plus précise. L’équipe a donc mis au point une méthode pour détecter ces déplacements afin de confirmer les découvertes.
Un processus rigoureux
Au départ, l’équipe a analysé un ensemble de données regroupant sept milliards d’objets possibles observés grâce au logiciel DES. Après avoir réduit cette liste à 22 millions d’objets « transitoires » (visibles uniquement sur une courte période), ils ont affiné leur recherche pour parvenir à 400 candidats observés durant au moins six nuits.
En empilant plusieurs images pour affiner leurs observations, ils ont pu documenter l’existence de 316 OTN, dont 245 déjà connus et 139 nouvelles découvertes.
Perspectives futures
Les chercheurs espèrent que cette nouvelle méthode pourrait être appliquée à d’autres enquêtes astronomiques, notamment à l’Observatoire Vera C. Rubin, actuellement en construction au Chili, qui promet de fournir des images encore plus profondes de l’univers.
Bernardinelli a souligné que leur méthodologie pourrait facilement s’appliquer à d’autres grands ensembles de données similaires à ceux que produira l’Observatoire Rubin.
FAQ
Qu’est-ce qu’une ceinture de Kuiper ?
La ceinture de Kuiper est une région du système solaire qui s’étend au-delà de Neptune, remplie de petits corps glacés. Elle contient de nombreux OTN, dont Pluton est l’un des plus connus.
Comment sont détectés les objets trans-neptuniens ?
Les astronomes utilisent des méthodes d’imagerie avancées et de collecte de données pour repérer des objets qui apparaissent brièvement avant de disparaître. Cela nécessite des observations répétées et des technologies de suivi sophistiquées.
Pourquoi la Planète Neuf est-elle si mystérieuse ?
La Planète Neuf est hypothétique car elle n’a jamais été directement observée. Son existence est suggérée par des comportements gravitationnels étranges observés dans les orbites de certains objets trans-neptuniens.
Quelles technologies seront utilisées par l’Observatoire Rubin ?
L’Observatoire Vera C. Rubin utilisera des techniques de surveillance avancées et un télescope ultramoderne qui lui permettront de capturer des images haute résolution de l’espace, rendant possible la détection d’objets auparavant invisibles.
Quels sont les enjeux de la recherche sur les OTN ?
L’étude des OTN peut aider à mieux comprendre la formation et l’évolution de notre système solaire, ainsi que les dynamiques gravitationnelles qui régissent les orbites des corps célestes. Cela pourrait également révéler des informations sur les ressources potentielles dans l’espace.
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