Aalo Atomics a intensifié ses efforts pour atteindre l’objectif de première criticité en 2026 en expédiant cinq modules de tests de réacteurs nucléaires vers le Laboratoire national d’Idaho (INL). Ce projet s’inscrit dans un programme pilote plus vaste du Département américain de l’Énergie (DOE) qui regroupe dix développeurs de réacteurs avancés, tous visant à être opérationnels d’ici le 4 juillet 2026.
L’itinéraire de l’entreprise commence avec le prototype Aalo-0 et le pilote Aalo-X refroidi par sodium, d’une puissance de 10 MW. À terme, le projet devrait évoluer vers l’Aalo Pod, qui regroupe cinq réacteurs pour produire 50 MW d’électricité, répondant ainsi aux besoins des utilisateurs à forte demande.
Une nouvelle approche technologique en matière de nucléaire
L’envoi des modules depuis l’usine pilote d’Aalo à Austin fait entrer en jeu un concept innovant, le réacteur extra-modulaire (XMR). Ce design vise à combler le vide existant entre les micro-réacteurs et les réacteurs modulaires de petite taille (SMRs). Contrairement aux centrales conventionnelles qui utilisent de l’eau, ces XMR s’appuient sur un caloporteur en sodium liquide, permettant une densité énergétique nettement supérieure et une production d’électricité plus efficace, particulièrement adaptée pour les infrastructures énergivores comme les centres de données.
Fabrication et essais optimisés
Les modules non nucléaires nouvellement arrivés à l’INL serviront à mener des tests d’effets intégrés et des essais de production de vapeur. Ces tests à l’échelle d’ingénierie ont pour objectif de vérifier que le processus de fabrication standardisé de l’entreprise fonctionne comme prévu, avant que le réacteur pilote Aalo-X ne commence ses opérations.
En se concentrant sur des composants préfabriqués en usine qui peuvent être rapidement assemblés sur site, Aalo entend établir un chemin vers le déploiement commercial nucléaire plus rapide et plus prévisible.
Intégration d’ingénierie avancée et de conception
Cette approche simplifiée est soutenue par plusieurs innovations clés en ingénierie qui distinguent Aalo des fournisseurs nucléaires traditionnels. La conception Aalo-1 s’inspire largement du projet MARVEL (Microreactor Applications Research Validation and EvaLuation) du DOE. Le directeur technique d’Aalo, Yasir Arafat, a joué un rôle essentiel dans le programme MARVEL, et la conception commerciale d’Aalo exploite sa matrice de carburant en hydride métallique à basse pression.
Cette architecture consiste en des mesures de sécurité passive exceptionnelles. En cas de perte de puissance, le carburant se dilate naturellement pour interrompre la réaction sans intervention humaine. L’efficacité opérationnelle est également renforcée, car le sodium liquide fonctionne à pression atmosphérique, évitant ainsi les gigantesques dômes de confinement haute pression typiques des centrales électriques classiques.
Autonomie et efficacité du matériel
L’utilisation de condenseurs à air permet également au Aalo Pod de fonctionner sans source d’eau extérieure constante, ce qui en fait une solution idéale pour les régions arides ou les centres de données enclavés. Pour respecter son calendrier ambitieux de 2026, Aalo adopte des techniques de forage vertical pour l’excavation de site, au lieu des méthodes de dynamitage traditionnelles. Cette approche précise de l’excavation fait gagner environ 50 % de temps tout en étant silencieuse, ce qui permet une installation des puits réacteurs avec un impact minimal sur la surface.
Étapes réglementaires et industrielles
Suite à un décret exécutif de juin 2025 réformant le processus de test des réacteurs, Aalo a sécurisé son allocation de site à l’INL et a validé les évaluations environnementales nécessaires. Récemment, dans un effort pour accélérer davantage le déploiement, l’entreprise a établi un partenariat avec Microsoft pour développer des agents d’IA visant à simplifier le complexe processus d’autorisation nucléaire. En transformant les exigences réglementaires en intelligence numérique actionnable, Aalo aspire à passer de la création à la fission en un temps record.
Matt Loszak, co-fondateur et PDG d’Aalo Atomics, a affirmé : « Nous allons amener cette centrale (et non pas seulement un réacteur de test) à sa pleine capacité opérationnelle dans les mois qui suivent, et alimenter ce que nous croyons être la première centrale nucléaire et centre de données co-construits au monde. »
FAQ
Quels sont les avantages des réacteurs à sodium par rapport aux réacteurs à eau ?
Les réacteurs à sodium offrent une densité énergétique supérieure et une production d’énergie plus efficace, ce qui les rend adaptés aux infrastructures à forte demande.
Comment Aalo Atomics prévoit-elle de réduire le temps de mise en service ?
Aalo utilise des composants préfabriqués et des techniques de forage vertical pour accélérer l’installation et réduire l’impact environnemental.
Quelle est l’importance du projet MARVEL pour le développement des réacteurs Aalo ?
Le projet MARVEL a permis d’intégrer des innovations cruciales dans le design d’Aalo, notamment des solutions pour la sécurité passive et l’utilisation de combustibles à basse pression.
Quelles sont les implications du partenariat avec Microsoft ?
Le partenariat vise à développer des outils d’IA pour rationaliser le processus d’autorisation, facilitant ainsi le chemin vers la mise en service rapide des réacteurs.
Quelles sont les prochaines étapes après l’expédition des modules à l’INL ?
Les modules seront utilisés pour effectuer des tests d’intégration et d’efficacité avant le démarrage commercial du réacteur pilote Aalo-X.
