Des archéologues de Floride découvrent trois navires d’une expédition de 1559 et soulignent que leurs méthodes de recherche laissent échapper d’autres épaves.

Découverte inattendue au fond de l’océan

Une colonie espagnole établie en 1559 au large de Pensacola, en Floride, a laissé des navires coloniaux naufragés au fond de la mer, victimes d’un ouragan. Ces épaves étaient restées inexplorées pendant plus de quatre siècles, jusqu’à leur redécouverte récente.

Les archéologues qui étudient trois de ces épaves liées à la colonie estiment que leur découverte pourrait offrir des informations surprenantes qui vont au-delà des naufrages eux-mêmes.

Contexte de l’expédition

Ces épaves sont le résultat de l’expédition infructueuse du conquistador espagnol Tristán de Luna y Arellano. En août 1559, il a accosté dans la région de Pensacola avec onze navires transportant environ 1 500 personnes, dont des soldats, des colons et des personnes esclavagisées. Ce projet de colonisation a vu le jour 48 ans avant la fondation de Jamestown, mais n’a tenu que deux ans. En septembre de la même année, un ouragan a ravagé la région, détruisant la majorité de la flotte et les provisions entreposées à bord des navires.

Les chercheurs de l’Université de Floride Ouest, William J. Wilson et Gregory D. Cook, ont examiné les épaves, connues sous le nom d’Emanuel Point I, II et III, et ont noté que leur signature magnétique était remarquablement faible.

Recherche des épaves

Depuis des décennies, les archéologues utilisent des magnétomètres pour détecter les épaves de navires en mesurant la présence de fer. Cook a expliqué le principe de cette technique en ces termes : « Les magnétomètres identifient des anomalies dans le champ magnétique terrestre, souvent causées par la présence de fer, un matériau courant sur les sites d’épaves ».

Cependant, cette étude soulève la question de combien d’autres vestiges de l’histoire coloniale de l’Amérique du Nord pourraient encore se trouver sous l’eau, visibles à la surface sans être détectés.

Découvertes des épaves d’Emanuel Point

Les épaves d’Emanuel Point ont été repérées en 1992, 2006, et 2016; la troisième n’a été identifiée que parce que des plongeurs exploraient un site voisin. Cook a décrit cette découverte : « Nous avions formé des équipes de plongée pour effectuer des recherches circulaires à l’aide de sondes ou de détecteurs de métaux portatifs. Tout de suite, les plongeurs ont fait surface pour dire qu’ils ressentaient une résistance dure — ou des ‘pierres’ — avec leurs sondes ».

Ce qui est notable dans ces recherches, c’est que les épaves anciennes ne semblent pas produire les signatures magnétiques que les archéologues s’attendent à trouver. L’étude indique que les épaves d’Emanuel Point ne correspondent pas nécessairement aux critères habituels d’anomalies magnétiques utilisés pour localiser d’autres épaves.

L’un des principaux facteurs de cette faible détection est la quantité réduite de fer présente. À Emanuel Point III, seuls 4,15 kilogrammes de métal ont été détectés, tandis qu’à EP II et EP III, de petites attaches en fer n’étaient visibles qu’à environ 22 centimètres de distance.

La faible signature magnétique pourrait venir du métal qui a été enlevé après le naufrage ou qui a été perdu au fil du temps à cause de la corrosion.

Implications de ces découvertes

Ces sites archéologiques peuvent éclairer la manière dont les premiers colonisateurs se déplacent, bâtissent des colonies et font face aux catastrophes. Les chercheurs proposent une approche plus adaptable aux enquêtes sous-marines. Au lieu de se fier à un ensemble rigide de règles de détection, ils suggèrent d’élaborer des schémas de recherche qui tiennent compte des types de ressources qui pourraient être présentes.

Cette nouvelle méthodologie pourrait dévoiler davantage d’étraves coloniales anciennes et enrichir nos connaissances sur la vie en Amérique avant que les colonies anglaises ne dominent le récit historique. Comme le souligne l’étude : « Les caractéristiques des anomalies des épaves d’Emanuel Point ne semblent pas courantes dans d’autres naufrages coloniaux précoces en Amérique du Nord. Il est encore incertain si cela est dû à des taux de détection beaucoup plus bas ».

Autres découvertes et recherches

Des découvertes sous-marines et des trouvailles de l’époque coloniale montrent que de grands aspects de l’histoire peuvent rester cachés pendant des siècles. Par exemple :

• Nassau, aux Bahamas, a vu des épaves liées à la piraterie, révélant l’étendue réelle des attaques des raiders caribéens.
• Menorca, en Espagne, abrite trois épaves du 13ème siècle, conservant une cargaison unique.
• Une épave en Italie du Sud contenant 300 amphores a cartographié un réseau commercial méditerranéen vieux de 2400 ans.
• Une épave au large de la côte de Devon, en Angleterre, a permis d’identifier un négociant néerlandais transportant 9000 pièces d’or.
• En Floride, une mission espagnole perdue a été redécouverte durant des recherches archéologiques liées à un champ de bataille de la Guerre de Sécession.

FAQ

Quels sont les défis liés à la détection des épaves anciennes ?

Les épaves anciennes peuvent ne pas produire les signatures magnétiques que les chercheurs associant aux navires, rendant leur détection plus difficile. De plus, la corrosion peut détruire les éléments métalliques au fil du temps.

Pourquoi la colonie de Pensacola a-t-elle échoué si rapidement ?

La colonie, établie dans un environnement hostile, n’a pas survécu à un ouragan dévastateur qui a détruit pratiquement toute la flotte et les provisions, entraînant son abandon.

Quel impact ces découvertes pourraient-elles avoir sur l’archéologie coloniale ?

Ces recherches pourraient modifier notre compréhension de la vie coloniale, en offrant des perspectives sur les méthodes de navigation, de construction et de gestion des crises des premiers colons européens.

Quel type de recherches sont actuellement menées sur les épaves en Floride ?

Les chercheurs utilisent des techniques modernes, incluant l’emploi de magnétomètres et d’outils d’exploration, pour identifier et étudier des sites historiques qui pourraient avoir été négligés auparavant.

Existe-t-il d’autres sites de naufrages importants aux États-Unis ?

Oui, plusieurs sites à travers les États-Unis révèlent des épaves significatives qui ont joué des rôles clés dans des événements maritimes, notamment des batailles navales et des routes commerciales.