Les scientifiques ont réussi à créer des souris ayant dans leur cerveau des millions de neurones humains fonctionnels intégrés. Cette avancée scientifique majeure pourrait ouvrir de nouvelles voies pour la compréhension et le traitement des troubles neurocognitifs. Cependant, la nature presque **frankensteinienne** de cette recherche soulève indéniablement des questions éthiques.
Une étude récente publiée dans la revue Nature par des chercheurs de l’université de Stanford décrit comment ils ont utilisé le **génie génétique** pour concevoir des souris présentant des lacunes dans certaines parties de leur cerveau, notamment une zone essentielle appelée le **cortex**. En retirant la capacité des souris à régénérer ces neurones corticaux, ils ont créé un espace propice à l’implantation de cellules cérébrales humaines.
Les neurones humains implantés non seulement se sont intégrés, mais se sont également multipliés de manière spectaculaire, passant de quelques centaines à plusieurs millions tout en créant des connexions avec le cerveau des souris. Ces dernières ont montré des comportements quasi normaux, malgré la présence d’un volume important de tissu cérébral humain dans leur tête.
Selon le professeur de psychiatrie **Sergiu Pașca**, principal auteur de l’étude, ces travaux marquent une avancée significative. Le chercheur explique : « Depuis deux décennies, nous cherchons à développer des modèles du cerveau humain en dehors du corps humain. Ce modèle ne remplacera pas ceux déjà existants, mais il nous permettra d’accéder à des aspects du fonctionnement cérébral humain difficiles à étudier autrement. »
Cette recherche représente un pas en avant impressionnant dans le domaine des **organoïdes cérébraux**, qui sont de petits regroupements de tissu cérébral humain cultivés en laboratoire. Les chercheurs ont utilisé des cellules cutanées humaines qu’ils ont reprogrammées pour qu’elles se transforment en neurones corticaux.
Le cortex est un élément fondamental car il est responsable des traits qui font de nous des **humains**. Comme l’a souligné **John Evans**, bioéthicien à l’université de Californie, San Diego, non impliqué dans l’étude, il joue un rôle crucial dans nos capacités de réflexion avancée et notre maîtrise du langage.
Cependant, les neurones humains implantés n’étaient pas matures, ressemblant davantage à ceux présents chez un fœtus au troisième trimestre.
Bien que les souris aient montré un comportement normal, des différences notables similaires à celles des humains ont été observées. Par exemple, lorsque les scientifiques ont privé de **préoccupation** des souris nouvellement nées de l’oxygène, ces animaux ont présenté des signes de **dommages cérébraux**. Ce constat est frappant car les souriceaux normaux exposés à une faible teneur en oxygène subissent rarement de tels dommages, contrairement aux bébés humains.
« C’est un exemple parfait pour étudier ce trouble dévastateur », a déclaré Pașca au New York Times.
L’équipe a également découvert que les cerveaux des souris comprenaient des neurones spéciaux appelés neurones de **von Economo**, présents uniquement chez les animaux hautement sociaux, comme les humains et les grands singes. De plus, ces neurones sont parmi les premiers à mourir chez les patients atteints de **démence frontotemporale**, ce qui pourrait permettre d’explorer leur rôle dans cette pathologie rare.
Néanmoins, le projet soulève des questions éthiques délicates. **Nita Farahany**, professeur de droit et de philosophie à l’université Duke, a souligné que les chercheurs avaient arrêté leurs expériences lorsque les neurones ont atteint six mois, juste avant qu’ils ne puissent établir de nouvelles connexions avec le cerveau des souris.
« Ils tentent de mettre fin à l’étude avant l’émergence potentielle de signes de conscience », a précisé Farahany. « Mais cette limite est à remettre en question. Faut-il arrêter une étude avant qu’un animal ne développe la conscience, même s’il montre des signes de potentiel à le faire ? A-t-il des intérêts ou des droits différents que nous devrions reconnaître ? »
En savoir plus sur le cerveau : Un article controversé affirme que le cerveau humain ne produit pas la conscience.
FAQ
Quelle est l’importance des neurones de von Economo ?
Les neurones de von Economo jouent un rôle crucial dans les comportements sociaux et sont souvent les premiers à s’endommager en cas de démence frontotemporale, ce qui les rend importants pour comprendre ces maladies.
Quelle technique a été utilisée pour créer ces souris ?
Les chercheurs ont utilisé le génie génétique pour manipuler le cerveau des souris, retirant des parties essentielles avant d’implanter des neurones humains.
Quelles sont les implications éthiques de cette étude ?
Les implications éthiques concernent la question de la conscience animale et les droits des modèles d’animaux utilisés dans la recherche científica.
Les souris ont-elles montré des comportements différents ?
Oui, bien que les souris aient agi de manière normale, elles ont montré des réponses neurologiques humaines, particulièrement en cas de privation d’oxygène.
Cette recherche pourrait-elle aboutir à des traitements médicaux ?
Oui, la compréhension des interactions entre neurones humains et de souris pourrait potentiellement aboutir à de nouveaux traitements pour des troubles neurocognitifs.
