Liens entre l’exploitation pétrolière et la pollution radioactive
Deux nouvelles études établissent un lien entre les activités d’exploration et d’exploitation pétrolière et gazière à proximité de Loving, au Nouveau-Mexique, et la pollution de l’air radioactive ainsi que des niveaux élevés d’ozone. Pour les habitants entourés de puits, de flammes et d’installations de traitement, ces résultats confirment les observations qu’ils font et ce qu’ils respirent depuis des années dans le Bassin permien.
Points essentiels à retenir
Les relevés effectués par une station de surveillance de l’air à Loving, entre 2023 et 2024, ont révélé des niveaux de rayonnement aérien atteignant “jusqu’à cinq fois les niveaux de fond normaux, selon la direction du vent”. Cette information émane d’une couverture par Capital & Main d’une étude récemment publiée dans une revue à comités de lecture.
Bien que l’étude, parue dans la revue Elementa, s’appuie sur des mesures d’un unique site de surveillance, les auteurs affirment ne pas pouvoir attribuer la pollution à une seule source. Toutefois, Detlev Helmig, co-auteur de l’étude et scientifique de l’atmosphère, a déclaré à un média d’investigation que “les analyses de nos données de surveillance donnent des preuves que les opérations pétrolières et gazières dans la région de Loving sont probablement une source de rejets atmosphériques de radioactivité”.
L’étude a mentionné plusieurs causes probables de cette pollution : les flammes de torchage, les compresseurs à gaz et les bassins destinés à stocker ou gérer les eaux usées issues de l’extraction pétrolière. Les auteurs ont également souligné le risque accru de cancers du poumon liés à l’exposition à cette radiation.
Par ailleurs, certains co-auteurs de l’étude sur la radioactivité ont également travaillé sur une étude liée aux niveaux d’ozone, qui n’a pas encore été publiée mais présentée plus tôt cette année. Ces chercheurs ont indiqué que les produits chimiques responsables de la formation d’ozone autour de Loving semblent provenir principalement des activités pétrolières et non du trafic routier ou de la fumée venant des villes voisines.
État des lieux à Loving
Loving est un lieu frappé par le développement intensif des champs pétroliers, avec des centaines de puits actifs à moins de deux miles de la ville. Des installations de traitement se trouvent également à proximité. Jerry Redfern, journaliste pour Capital & Main, suit depuis des années l’histoire de la pollution liée à ces opérations dans le Bassin permien riche en hydrocarbures.
En 2024, Jodee Zuñiga, une résidente de Loving, a exprimé que l’impact de l’industrie pétrolière, autrefois éloigné, pénètre désormais dans leur quotidien. En 2021, Redfern a rencontré des familles affectées par la contamination causée par les opérations pétrolières et qui avaient appelé les responsables de l’État à agir.
Actions en cours
Le Nouveau-Mexique a commencé à améliorer sa surveillance environnementale, même si certains critiques jugent la réponse trop lente. En avril, l’État a reçu un véhicule mobile de surveillance des rayonnements d’une valeur de 480 000 dollars, capable de mesurer le radon et d’autres radio-isotopes.
Jeremy Nichols, du Center for Biological Diversity, a suggéré que l’État devrait demander une désignation de non-conformité pour l’ozone, ce qui pourrait entraîner des contrôles de pollution plus stricts pour les opérations pétrolières et gazières.
Pour en savoir plus
Voici quelques ressource qui abordent davantage les problèmes de pollution à Loving et les implications des choix énergétiques actuels :
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Les émissions de l’industrie pétrolière et gazière entraînent déjà une augmentation des cas d’asthme et des décès prématurés bien au-delà du Bassin permien.
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Les nouvelles exportations de gaz naturel liquéfié présentent un impact climatique qui pourrait être plus négatif que celui du charbon, mettant à mal les affirmations sur des combustibles plus propres.
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Sur l’ensemble des États-Unis, maintenir des centrales au charbon obsolètes coûte aux Américains des centaines de millions de dollars.
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Des données fédérales indiquent que l’énergie éolienne et solaire produit plus d’électricité que le charbon.
Les communautés proches des opérations pétrolières et gazières sont souvent les premières touchées par les effets de la pollution.
FAQ
Quelles sont les conséquences pour la santé des habitants de Loving ?
L’exposition à la pollution de l’air, notamment à la radioactive et à l’ozone, peut augmenter les risques de cancers du poumon et aggraver des conditions telles que l’asthme et l’emphysème.
Quelles mesures supplémentaires pourraient être prises pour protéger la population ?
Des mesures telles que l’instauration de réglementations plus strictes concernant les émissions des opérations pétrolières et gazières ainsi qu’une meilleure surveillance des niveaux de pollution de l’air pourraient améliorer la situation.
Quelles sont les industries à l’origine de la pollution à Loving ?
Les principales industries contributrices à cette pollution sont celles liées aux activités d’extraction pétrolière et gazière, notamment les opérations de flaring, les compresseurs à gaz et la gestion des eaux usées.
Quelles sont les alternatives aux combustibles fossiles ?
Les sources d’énergie renouvelables telles que l’éolien et le solaire représentent des alternatives durables et moins polluantes aux combustibles fossiles.
Que peut-on faire au niveau communautaire pour lutter contre la pollution ?
Les communautés peuvent organiser des campagnes de sensibilisation, travailler avec les autorités locales pour exiger des mesures de protection et soutenir les initiatives favorisant l’adoption des énergies renouvelables.
