Les risques accrus de chaleur pour l’être humain
Depuis plusieurs années, les scientifiques tentent de déterminer le seuil de température qui rendrait la vie impossible pour l’être humain. Des analyses récentes révèlent que certaines régions des États-Unis s’approchent de ce seuil critique, à mesure que les vagues de chaleur extrême deviennent de plus en plus fréquentes.
Ce qu’il faut savoir
Une étude menée en 2010 par des chercheurs de l’Université Purdue et de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud a établi qu’une température de bulbe humide de 35 °C (95 °F) avec une humidité maximale constitue une limite “insurmontable” pour les humains. Cette mesure permet de prendre en compte à la fois la chaleur et l’humidité, et offre donc une évaluation plus précise des conditions difficiles auxquelles le corps peut être confronté.
Des travaux cités par Live Science montrent qu’au sein de certaines zones du Sud-Ouest et du Sud-Est américain, les jours de chaleur intense sont considérés comme “impossibles”, ce qui signifie qu’un adulte en bonne santé, se reposant à l’ombre avec une brise légère, peut tout de même se trouver en danger. Les prévisions indiquent que le nombre de jours aux États-Unis affichant un indice de chaleur supérieur à 37,8 °C (100 °F) pourrait doubler, tandis que ceux dépassant 40,6 °C (105 °F) pourraient tripler.
L’impact de la chaleur sur la santé est de plus en plus visible dans les données officielles sur la mortalité. En 2023, on a enregistré 2 325 décès attribués à la chaleur, comparativement à 1 069 en 1999. Après correction par rapport à l’âge, cela représente une augmentation de 63 % des décès liés à la chaleur.
Le contexte des dangers liés à la chaleur
Les risques pour la santé liés à la chaleur surviennent bien avant d’atteindre un seuil théorique de survie. En effet, les personnes âgées, les enfants, les travailleurs en extérieur, les femmes enceintes et celles atteintes de certaines conditions médicales sont plus vulnérables, même à des températures plus basses. De plus, l’effort physique peut rendre le corps encore plus sensible à la chaleur.
Les effets néfastes de la chaleur ne se limitent pas aux coups de chaleur. Ils peuvent aussi aggraver des maladies préexistantes, notamment les maladies cardiovasculaires. Des études citées par Live Science révèlent que les jours de chaleur extrême doublent le risque de crise cardiaque et presque doublent le risque d’AVC. En cas de réchauffement sévère, les décès aux États-Unis liés à la chaleur pourraient atteindre près de 20 000 par an d’ici le milieu du siècle.
Les nuits chaudes peuvent également avoir des effets moins évidents. Elles réduisent la qualité et la quantité de sommeil. Des recherches indiquent que les capacités de raisonnement peuvent commencer à se dégrader dès que la température atteint 32 °C (89,6 °F). Kim Meidenbauer, une neuroscientifique de l’Université de l’État de Washington, a déclaré : “Nous observons une détérioration de l’état émotionnel et une augmentation de l’impulsivité.”
Les mesures prises
Pour faire face à ces vagues de chaleur dangereuses, les villes multiplient l’ouverture de centres de rafraîchissement. Cependant, les chercheurs soulignent qu’il reste difficile d’établir quelles interventions permettent vraiment de sauver le plus de vies. Pour améliorer la situation, le professeur de politiques environnementales à Stanford, Marshall Burke, et son équipe ont développé l’Atlas d’adaptation aux dangers environnementaux, qui compile des données sur la température, la maladie, les décès et les mesures possibles à adopter.
Au niveau des ménages, les meilleures recommandations pour se protéger incluent le suivi des alertes de chaleur, le maintien d’une bonne hydratation, la réduction des activités physiques intenses durant les heures les plus chaudes, et le passage de temps dans des espaces intérieurs frais lorsque cela est possible. Les personnes prenant des médicaments tels que des diurétiques, des bêta-bloquants ou des ISRS devraient également consulter leur médecin pour discuter des risques supplémentaires liés à la chaleur, car ces médicaments peuvent empêcher le corps de se refroidir efficacement.
Il est crucial de réduire la pollution provoquée par l’homme qui est à l’origine de la montée des températures. Cela est nécessaire pour éviter une augmentation des jours “impossibles”, des hôpitaux saturés et des nuits dangereuses sans répit.
Les chercheurs estiment que la prochaine étape est de découvrir quelles mesures protègent réellement les individus face à l’intensification de la chaleur. Comme l’a souligné Burke : “Nous avons besoin de bonnes études de cas sur ce qui fonctionne. Il nous faut des preuves systématiques solides.”
FAQ
Quels sont les symptômes d’un coup de chaleur ?
Les symptômes incluent des nausées, des vertiges, une forte température corporelle, une peau chaude et sèche, ainsi qu’une confusion mentale.
Comment se préparer à une vague de chaleur ?
Il est important de planifier en avance : stocker de l’eau, sécuriser un espace frais à l’intérieur et vérifier régulièrement la météo.
Quelle est la différence entre la température de bulbe humide et d’autres mesures de chaleur ?
La température de bulbe humide prend en compte l’humidité et la chaleur, ce qui la rend plus représentative des risques pour la santé que d’autres mesures de chaleur.
Qui est le plus à risque lors des vagues de chaleur ?
Les personnes âgées, les enfants, les travailleurs en extérieur et ceux ayant des conditions de santé préexistantes sont les plus touchés.
Que faire en cas de coup de chaleur ?
Il faut d’abord refroidir la personne affectée, lui donner de l’eau ou des boissons pour sportifs si elle peut boire, et appeler les secours si son état ne s’améliore pas rapidement.
