Dans le comté de Josephine, en Oregon, de nombreux habitants considèrent la fumée des incendies de forêt comme une réalité inévitable de l’été. Autrefois, le climat de la région était un atout majeur, mais les préoccupations liées à la santé s’intensifient en raison de cette menace croissante.
État des lieux
Une étude publiée en 2025 dans la revue Nature révèle des données préoccupantes. Josephine County partage avec le comté de Trinity en Californie le taux de mortalité le plus élevé lié à la fumée des incendies aux États-Unis. Des informations rapportées par The Guardian indiquent que, entre 2006 et 2020, la fumée des feux de forêt et les changements climatiques ont entraîné 17 décès prématurés pour 100 000 habitants.
Ce phénomène semble s’aggraver pour plusieurs raisons. La géographie du comté permet à la fumée de s’accumuler dans les vallées, tandis que la population âgée et les taux de pauvreté élevés augmentent le risque pour de nombreux résidents. Susan Albright, infirmière praticienne à Grants Pass, compare la sensation de vivre dans cette région à celle d’être enfermée dans un four à convection, où tout s’accumule et stagne.
Les chercheurs estiment que, de 2006 à 2020, la fumée des incendies a causé environ 164 000 décès prématurés aux États-Unis, soit près de 11 000 par an. Si les émissions de polluants ne diminuent pas, ce chiffre pourrait atteindre 70 000 par an d’ici 2050.
La fumée a des effets nocifs sur la santé, exacerbant des maladies telles que la BPCO, l’asthme, les allergies, ainsi que des problèmes cardiaques. L’exposition répétée à ce type de pollution peut même s’avérer dangereuse pour les personnes éloignées des incendies.
La réalité des habitants
Les résidents de Josephine County ont partagé avec The Guardian que la fumée fait désormais partie intégrante de leur quotidien. Cynthia Hewitt, retraitée et propriétaire d’un restaurant, a évoqué les jours les plus sévères en disant : « On peut la goûter ». Pour tenter de limiter son intrusion dans sa maison, elle utilise des serviettes mouillées autour de ses portes.
Les données des autorités montrent une évolution alarmante. À Grants Pass, la qualité de l’air liée aux incendies a atteint des niveaux jugés dangereux pour les groupes sensibles 94 jours entre 2016 et 2025, alors qu’il n’y avait que 16 jours dans la décennie précédente.
Pour certaines familles, la lutte contre la fumée est très personnelle. Joy Shinerock, qui possède une galerie de bois, pense que la fumée a aggravé la pneumonie de son mari, Harvey, avant son décès en 2013. Bien que le certificat de décès indique la sepsie comme cause, des études montrent que la fumée peut affaiblir le système immunitaire et augmenter le risque de complications.
Malgré sa portée étendue et sa durée, la fumée reçoit moins d’attention que les feux eux-mêmes.
Les réponses face à la situation actuelle
Avec l’aggravation des saisons de fumée, de nombreux habitants et groupes locaux cherchent des solutions. Laura Mancuso, fondatrice de Illinois Valley Wellness Resources, a mis en place une organisation à but non lucratif distribuant des purificateurs d’air pour les domiciles. De plus, dans les zones reculées où la couverture des téléphones portables est limitée, des annonces d’évacuation sont faites par mégaphone.
Les résidents ont également créé des réseaux de soutien informels. Les voisins utilisent des radios à bande citoyenne pour s’avertir des dangers d’incendie, tandis que d’autres multiplient les purificateurs d’air à l’intérieur ou cherchent à sceller au maximum leur logement lors des événements de forte pollution.
Il est à noter que l’administration Trump avait levé un interdit de longue date, permettant aux membres du Service des forêts des États-Unis de porter des masques sur leurs missions, reflétant ainsi l’inquiétude croissante liée à l’exposition à la fumée. Les recommandations pour atténuer les effets comprennent la vérification de la qualité de l’air, la réduction du temps passé à l’extérieur pendant les événements de fumée, l’utilisation de filtres HEPA, et la préparation de médicaments et de plans d’urgence.
Lorsque Joy Shinerock a appris le classement du comté pour son taux de mortalité lié à la fumée, sa réaction exprimait à la fois la tristesse et l’acceptation. « Oh là là, je comprends pourquoi », a-t-elle déclaré après un moment de silence.
FAQ
Quelles sont les mesures préventives que les habitants peuvent prendre contre la fumée ?
Les résidents peuvent surveiller activement la qualité de l’air, réduire leurs activités à l’extérieur durant les périodes de forte pollution et utiliser des systèmes de filtration de l’air efficaces pour atténuer les effets de la fumée.
Quel impact la fumée des incendies de forêt a-t-elle sur la santé mentale des habitants ?
La présence constante de fumée et les risques pour la santé peuvent engendrer de l’anxiété et du stress chez les résidents, en particulier chez ceux qui ont des problèmes de santé préexistants ou des antécédents familiaux de maladies respiratoires.
Les autorités fournissent-elles un soutien aux familles touchées par la fumée des incendies ?
Oui, divers programmes à l’échelle locale fournissent des purificateurs d’air et des ressources éducatives, tandis que des groupes communautaires s’organisent pour offrir de l’aide et du soutien pendant les périodes difficiles.
Comment les changements climatiques influencent-ils la fréquence des incendies de forêt ?
L’augmentation des températures et des sécheresses plus fréquentes due aux changements climatiques crée des conditions plus propices aux incendies de forêt, entraînant une intensification des épisodes de fumée dans les zones touchées.
Existe-t-il des lois régionales concernant la protection contre la fumée des incendies de forêt ?
Certaines régions mettent en place des réglementations pour la gestion des risques d’incendie et la protection de la qualité de l’air, mais l’application et l’efficacité de ces lois varient selon les endroits et les administrations.
