Les ratons laveurs de New York pourraient présenter l’un des premiers signes de domestication.

Évolution des ratons laveurs en milieu urbain

Des chercheurs s’inquiètent des signes que montrent les ratons laveurs vivant en milieu urbain, qui pourraient ressembler aux premières étapes de la auto-domestication.

Ce qu’il faut retenir

Sur Long Island, une femme, utilisant le pseudonyme Marilyn Smith, a raconté que des ratons laveurs venaient régulièrement, la nuit, fouiller dans sa maison. Ils profitaient de la nourriture pour chats, se nourrissaient de restes et, parfois, s’endormaient dans sa maison. Selon un article de The Atlantic, Smith avait passé des années à nourrir des chats errants en laissant ses portes entrouvertes pour qu’ils puissent se réfugier, une pratique que les ratons laveurs ont aussi apprise à exploiter.

Des études scientifiques ont montré que les ratons laveurs en milieu urbain présentent des différences comportementales et physiques par rapport à leurs congénères vivant dans des zones rurales. Par exemple, ces animaux de la ville sont plus audacieux, plus sociables et montrent moins de peur envers les humains. Une recherche publiée dans le journal Frontiers in Zoology a révélé que leurs museaux sont environ 3,6 % plus courts que ceux des ratons laveurs en milieu rural, ce qui indique, selon certains chercheurs, un début de domestication.

Suzanne MacDonald, psychologue animal à l’Université de York, a exprimé : « Nous avons maintenant des animaux qui ne s’éloignent pas de nous et qui viennent s’asseoir sur notre mobilier de jardin. » Néanmoins, les experts cités par The Atlantic ne pensent pas que les ratons laveurs se transforment réellement en animaux de compagnie, mais ils s’adaptent remarquablement bien aux zones dominées par les humains.

Pourquoi est-ce important ?

Les activités humaines ont contribué à cette transformation, entraînant une multiplication par vingt de la population de ratons laveurs entre les années 1930 et la fin des années 1980. Dans de nombreuses régions, ces animaux ont bénéficié de la disparition de prédateurs tels que les loups, coyotes et chats sauvages, favorisée par l’urbanisation. Les villes et les banlieues leur offrent un accès facilité à la nourriture et à des abris grâce aux déchets, jardins, cabanons et restes alimentaires. Avec leur capacité à ouvrir des conteneurs et à déverrouiller des portes, ces conditions leur permettent de prospérer.

Cependant, pour les humains, les conséquences peuvent être considérables. Marilyn Smith a déclaré que la situation lui a causé beaucoup de stress, l’empêchant de dormir, de voyager ou d’accueillir des invités. Elle a même dû recevoir deux séries de vaccins antirabiques après avoir été égratignée par ces animaux. En plus de la rage, les ratons laveurs peuvent également transmettre la leptospirose et le ver rond du raton laveur, maladies qui peuvent provoquer de graves problèmes de santé chez les humains.

Les comportements humains, tels que le fait de nourrir la faune, de laisser de la nourriture accessible et de modifier les habitats, peuvent brouiller les frontières d’une manière qui nuit tant aux animaux qu’aux êtres humains.

Que peut-on faire ?

Pour diminuer les probabilités d’attirer les ratons laveurs, il est conseillé de verrouiller les poubelles, la nourriture pour animaux de compagnie, le compost et les restes alimentaires extérieurs. Il est également essentiel de fermer les points d’entrée et d’éviter de nourrir intentionnellement les animaux sauvages.

Les personnes vivant à proximité de la faune peuvent réduire les risques de conflits en comprenant les causes de ces rencontres, en particulier l’accès à la nourriture et l’habituation. Des ressources concernant les raisons pour lesquelles les animaux sauvages attaquent les humains peuvent aider à expliquer comment ces interactions peuvent dégénérer.

Les experts mettent en garde contre l’idée de considérer les ratons laveurs comme de possibles animaux de compagnie. Nessie O’Neil, biologiste spécialiste des ratons laveurs, mentionne que ces animaux captifs sont « incroyablement destructeurs », tandis que MacDonald ajoute : « Pourquoi diable prendriez-vous un petit animal sauvage fou, qui a tendance à mordre ? Pourquoi voudriez-vous avoir cette force destructrice chez vous ? »

O’Neil souligne : « Les gens entendent ce qu’ils pensent être une justification scientifique pour avoir cet animal comme animal de compagnie. Ils ne vont pas faire suffisamment de recherches pour réaliser que c’est une très mauvaise idée. »

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