Un récit retrouvé dévoile les terribles réalités vécues par un vétéran handicapé dans la Grande-Bretagne du XIXe siècle.
Shadrack Byfield a souffert d’une vie difficile après que la guerre de 1812 lui ait coûté son avant-bras gauche. Blessé par une balle de mousquet, il a récupéré son membre amputé dans une décharge pour l’enterrer lui-même. Bien qu’il ait conçu un dispositif prothétique lui permettant de reprendre le tissage, des archives récentes indiquent que sa survie après la guerre a été marquée par des souffrances persistantes, des difficultés financières et des affrontements.
Souvent présenté comme un soldat britannique exemplaire dans des documentaires et des livres, Byfield apparaît maintenant sous un autre jour grâce à son autobiographie redécouverte qui met en lumière un vétéran tenace, exigeant un meilleur soutien alors qu’il luttait contre la pauvreté et des blessures chroniques, tout en ayant des démêlés avec la police.
« Ils sont venus et m’ont bousculé, crachant dans mon visage, espérant que je les frappe, afin de pouvoir me retirer ma pension… Ils ont rapporté que j’avais l’intention de tirer sur deux des diacres. »
À l’âge de 63 ans, en tant que vétéran handicapé, Byfield évoquait ainsi son traitement à une chapelle du Gloucestershire dans les années 1850, après avoir été impliqué dans un conflit virulent avec des baptistes locaux. Plus tard, il a été accusé d’avoir blessé un opposant avec le crochet de fer de son bras de bois.
Dans cette autobiographie retrouvée, Byfield a décrit comment ses blessures de guerre ont perduré des années après :
« Le Seigneur m’a affligé d’une douleur rhumatismale intense à l’épaule droite, là où la balle avait été extraite. J’ai vécu ainsi pendant presque trois ans : souvent, je ne pouvais pas lever ma main à ma tête ni une tasse à mes lèvres. »
Lorsque son employeur ne voulait pas lui verser un salaire complet pour son travail de jardinier avec un seul bras, Byfield s’est rebiffé :
« Je n’ai jamais rencontré un homme capable de rivaliser avec moi avec un seul bras. »
Un mémoire retrouvé à Ohio
Le Dr Eamonn O’Keeffe, historien à l’Université de Cambridge, a découvert ce qu’il croit être la seule copie survivante du mémoire de Byfield, *History and Conversion of a British Soldier*.
Imprimé à Londres en 1851, cet ouvrage n’était connu que dans une seule copie découvert à 3 700 miles de là, à la bibliothèque de la Western Reserve Historical Society à Cleveland, Ohio. O’Keeffe, maintenant à l’Université Memorial de Terre-Neuve au Canada, a fait part de cette découverte dans le *Journal of British Studies*.
« Le récit de Byfield sur ses expériences militaires est connu, mais l’homme derrière ce mémoire demeure insaisissable. Découvrir ces nouveaux éléments de sa vie offre un aperçu remarquable des souffrances et de la résilience des soldats de retour au pays », déclare O’Keeffe.
La guerre de 1812 a eu lieu en Amérique du Nord entre les États-Unis et le Royaume-Uni, alors que les guerres napoléoniennes touchaient à leur fin en Europe. Cet événement a joué un rôle clé dans la construction nationale des deux pays. Les historiens valorisent le premier mémoire de Byfield, car il fournit une perspective originale d’un soldat britannique ordinaire ayant combattu près des Grands Lacs.
Ses vécus ont été évoqués dans de nombreuses œuvres, y compris le documentaire de 2011 sur PBS, *La guerre de 1812*. Byfield a également été un personnage central du roman pour enfants de Gregory Sass paru en 1985, *Redcoat*, et figure dans une exposition permanente au Centre des visiteurs de Fort Erie, en Ontario.
On avait supposé que Byfield était décédé vers 1850, mais la découverte d’un mémoire publié l’année suivante, associée à des preuves provenant de journaux et d’autres archives, démontre que son histoire a duré plus de vingt ans après cette date.
Des blessures de guerre qui ont marqué sa vie
Né en 1789 près de Bradford-on-Avon, une ville textile du Wiltshire, Byfield a rejoint la milice du Wiltshire à l’âge de dix-huit ans en 1807. Selon ses propres dires, sa mère était si affligée par sa décision qu’elle perdit la parole et décéda quelques jours plus tard.
Il s’est ensuite transféré dans l’armée régulière pour servir au Canada avec le 41e Régiment d’Infanterie, avant d’être stationné à Fort George lors de la déclaration de guerre par les États-Unis en juin 1812. Byfield a combattu dans plusieurs batailles clés et a survécu à une blessure au cou avant qu’une balle de mousquet ne lui déchire l’avant-bras en 1814.
Un chirurgien lui a amputé le bras sous le coude sans anesthésie, après quoi un aide-soignant l’a jeté sur une « décharge ». En colère, Byfield a récupéré le membre et a fabriqué un cercueil sommaire pour lui donner une sépulture.
En 1815, il s’est présenté au Royal Hospital Chelsea près de Londres pour une évaluation de sa pension militaire. Très mécontent, il n’a reçu que neuf pence par jour.
De retour à Bradford-on-Avon, Byfield a d’abord travaillé dans l’agriculture, sa handicap l’éloignant de son métier de tisseur. Il a même rêvé d’un “instrument” lui permettant d’utiliser son métier sans son avant-bras. Un forgeron l’a ensuite aidé en réalisant le dispositif qu’il avait imaginé.
Il gagnait également de l’argent à Bath en tant que « chairman », transportant des passagers malades et handicapés dans des fauteuils roulants dans les rues escarpées de la ville en dépit de ses propres limitations physiques.
Démarchant constamment une pension plus élevée, Byfield a finalement réussi en 1836 avec l’aide de Sir William Napier, un ancien militaire et historien militaire de renom.
Deux mémoires révélant des vies différentes
En 1840, Byfield a publié son premier mémoire complet, *A Narrative of a Light Company Soldier’s Service*. Bien que l’on ait généralement supposé qu’il ne savait ni lire ni écrire, O’Keeffe a découvert un brouillon écrit à la main de son ouvrage parmi les papiers de Napier.
« Dans le récit de 1840, Byfield cherchait à impressionner des mécènes en se présentant comme un soldat exemplaire et un vétéran méritant », explique O’Keeffe. « En revanche, le mémoire de 1851 raconte une histoire de rédemption spirituelle, où Byfield retrace son parcours de pécheur rebelle à chrétien fervent et repentant. »
Dans ce récit ultérieur, Byfield reconnaît avoir quitté le camp sans autorisation et avoir rejoint d’autres soldats lors d’une expédition de pillage. « De tels incidents peu flatteurs sont clairement absents de ses récits militaires antérieurs », précise O’Keeffe.
« Dans le mémoire de 1851, le vétéran se concentre également sur les périodes d’endettement, de maladie et de chômage après son retour en Angleterre, alors que dans son mémoire précédent, il affirmait subvenir ‘confortablement’ aux besoins de sa famille grâce à sa prothèse de tissage pendant près de vingt ans. »
Byfield a également décrit à quel point le tissage était fatiguant lorsqu’un employeur l’obligeait à manœuvrer le métier avec une seule main :
« J’ai fait de mon mieux, mais j’ai trouvé mon bras tellement fatigué. Je ne savais plus que faire. Je suis allé dans ma chambre, me suis agenouillé devant le Seigneur, et Lui ai demandé de me donner la force de travailler… À la gloire de Son cher nom, ce bras m’a permis de travailler autant que l’autre. »
Plus tard, il se fixa à Hawkesbury Upton, dans le Gloucestershire, où il s’impliqua dans un conflit prolongé pour le contrôle de la chapelle Particular Baptist du village. Cette lutte a entraîné des actions judiciaires, des bagarres physiques, des actes d’incendie criminel et de vandalisme, culminant en une émeute dans la chapelle en juin 1853. O’Keeffe a reconstitué cet épisode à partir du mémoire de Byfield de 1851, couplé aux documents judiciaires et à la couverture médiatique.
Un conflit de chapelle aux conséquences lourdes
Byfield a été accusé d’avoir déclenché l’affrontement en « bousculant » et en utilisant l’hameçon de fer de sa prothèse pour blesser un homme au visage. Le lendemain, le sergent de police Sidney Short a émis une convocation. Short avait auparavant tenté sans succès de faire condamner Byfield pour ivresse publique deux ans plus tôt.
Selon Short, Byfield, le ministre de la chapelle et un autre homme ont réagi par des « torrents d’abus », crachant sur lui et le chassant dans la rue. Byfield aurait accusé l’officier de mentir lors de la précédente poursuite pour ivresse.
Bien que Byfield n’ait jamais été condamné pour agression, il a perdu le contrôle de la chapelle. Dix-huit résidents locaux ont également réussi à convaincre le duc de Beaufort de le destituer de son poste de gardien d’un monument de cent pieds dédié au général de Waterloo, Lord Edward Somerset. Ce travail, qui incluait une résidence dans une maison, lui avait été attribué après qu’il ait vendu son mémoire militaire au duc alors qu’il était gardien de péage.
Byfield est revenu à Bradford-on-Avon en 1856 et s’est remarié. Sir William Napier a continué à lui verser une aide annuelle, et Byfield a fait un voyage à Londres pour assister aux funérailles de Napier en 1860.
Des demandes supplémentaires d’augmentation de sa pension n’ont pas abouti. En 1867, Byfield a vendu un dernier mémoire intitulé *The Forlorn Hope*, bien qu’aucune copie survivante ne soit connue. Il est décédé en janvier 1874 à l’âge de 84 ans.
« Le mémoire de Byfield de 1851 met en avant les difficultés de la réinsertion après la guerre, en particulier pour les vétérans handicapés, dans les décennies suivant les guerres napoléoniennes. Cela met également en lumière la détermination des anciens soldats à obtenir le soutien qu’ils estimaient mériter », conclut O’Keeffe.
« Mon travail brise aussi le mythe selon lequel Byfield obéissait toujours et ne se plaignait jamais. C’était un homme très déterminé qui a également souffert de nombreuses épreuves et d’un stress psychologique intense. »
Référence : « De l’amputé à l’auteur : Shadrack Byfield et la formation d’un vétéran de la guerre de 1812 » par Eamonn O’Keeffe, 19 janvier 2026, Journal of British Studies.
DOI : 10.1017/jbr.2025.10169
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FAQ
Qui était Shadrack Byfield ?
Shadrack Byfield était un soldat britannique ayant combattu lors de la guerre de 1812. Blessé lors de son service, il a été amputé d’un bras et a ensuite lutté pour obtenir un soutien financier et une reconnaissance de son mérite.
Quels défis a-t-il rencontrés après la guerre ?
Après son retour, Byfield a dû faire face à des douleurs chroniques, des problèmes financiers et à des conflits sociaux, tout en cherchant des moyens de subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille.
Quelle est l’importance de son autobiographie ?
Son autobiographie offre une perspective unique sur la vie des vétérans handicapés au XIXe siècle, révélant les luttes quotidiennes et la résilience de ceux qui ont servi leur pays.
Comment sa vie a-t-elle influencé son époque ?
Byfield symbolise les défis auxquels étaient confrontés de nombreux vétérans à son époque, soulignant les lacunes du système de soutien aux militaires dans l’Angleterre post-napoléonienne.
Quelles leçons peut-on tirer de son histoire ?
L’histoire de Byfield met en lumière l’importance de la reconnaissance et du soutien des anciens combattants, ainsi que la nécessité de trouver des solutions pour aider ceux qui ont sacrifié tant pour leur pays.