Des vertèbres d’Otodus megalodon, longtemps disparues, soulèvent à nouveau des interrogations sur ce requin géant et mettent en lumière la fragilité des collections muséales.
Une découverte surprenante
Pendant de nombreuses années, des vertèbres énormes appartenant à un requin ont reposé sur une étagère d’un musée, oubliées de tous. Une fois identifiées, ces fossiles manquants permettent d’entrevoir une facette rare de la vie du Megalodon (désormais désigné comme Otodus megalodon), l’un des plus grands prédateurs ayant jamais navigué dans les océans.
Les musées conservent une part significative de l’histoire scientifique et culturelle de notre planète, mais il arrive que même des spécimens importants se retrouvent égarés. La redécouverte de ces vertèbres révèle que des fossiles longtemps considérés comme perdus peuvent parfois faire surface, fournissant aux chercheurs des éléments que ni les photographies ni les descriptions écrites ne peuvent remplacer pleinement.
Une nouvelle évaluation du géant des mers
Les spécimens récemment étudiés sont cruciaux pour que les scientifiques puissent réévaluer la taille et la croissance de ce requin colossal, qui a vécu entre 15 millions et 3,5 millions d’années. Les résultats de cette étude confirment les premières estimations selon lesquelles certains individus auraient pu atteindre plus de 24 mètres de long. Pour comparaison, même les requins représentés de manière exagérée dans les films “Les Dents de la Mer” ne mesuraient que 10,5 mètres.
Cette analyse fut centrée sur plusieurs vertèbres d’un requin ayant vécu il y a environ 11 millions d’années et découvert dans la région du Danemark. Étant donné que la majorité du squelette d’un requin est composée de cartilage, qui se fossilise peu, les vertèbres sont nettement moins courantes que les dents et les mâchoires. De plus, elles offrent une estimation plus précise de la taille totale d’un animal que ne le fait une dent isolée. Ces spécimens sont les plus grandes vertèbres connues de tout O. megalodon, mesurant 23 cm de diamètre.
La redécouverte et ses implications
Ces spécimens essentiels étaient supposés détruits lors du transfert du Musée Géologique de Copenhague (aujourd’hui partie du Musée d’Histoire Naturelle du Danemark) au Musée de Jutland du Sud en 1989. Les archives scientifiques à leur sujet se limitaient à de vieilles photos et descriptions. Toutefois, quelques-unes de ces vertèbres ont récemment été retrouvées, ayant apparemment passé des décennies sur une étagère, non reconnues.
Cette découverte a permis la réalisation de nouvelles études, suggérant notamment qu’un nouveau-né d’O. megalodon aurait pu mesurer 3,6 mètres à la naissance et vivre presque un siècle.
Les défis de la préservation des fossiles
Les fossiles sont souvent menacés par de nombreux événements, parfois imprévus. Les guerres, par exemple, peuvent entraîner la perte inestimable de fossiles dans les musées. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des fossiles de dinosaures ont été anéantis des deux côtés du conflit. Les spécimens d’un dinosaure à dos sailleux, Spinosaurus, ont été détruits lors d’un bombardement à Munich en 1944. Quelques temps auparavant, des fossiles du dinosaure Thecodontosaurus avaient disparu lors d’un acte de guerre à Bristol en 1940.
Mais ces pertes ne se limitent pas à la guerre. En 1916, un navire canadien, le SS Mount Temple, a été coulé par un vaisseau allemand, transportant des fossiles de dinosaures d’Alberta vers le Royaume-Uni. Les listes de chargement sont imprécises, de sorte que nous ne savons même pas quels dinosaures se trouvaient à bord.
Les actions indirectes peuvent également causer des problèmes. En 1941, la Chine a essayé de transférer des fossiles de “Homme de Pékin” (Homo erectus) vers les États-Unis pour échapper aux forces japonaises. Malheureusement, ces fossiles n’arrivèrent jamais et pourraient avoir été perdus en mer lors du naufrage du navire.
La fragilité des spécimens
Des spécimens peuvent tout simplement disparaître ou se détériorer. Un dinosaure sauropode, similaire à Diplodocus, a été nommé Amphicoelias fragillimus par le paléontologue américain Ed Cope en 1877. Il l’a décrit à partir d’une seule vertèbre, incomplète et fragile. Les dimensions de ce spécimen variaient selon les déclarations de Cope, ce qui rend difficile l’évaluation de sa taille réelle. Au moment de sa mort, sa collection a été vendue au Musée américain d’histoire naturelle, mais cette vertèbre n’a jamais été retrouvée. Elle a probablement simplement disparu ou s’est décomposée sur l’étagère.
Les musées, même en détenant des quantités impressionnantes de spécimens (le Musée d’Histoire Naturelle de Londres possède environ 80 millions d’objets), ne sont pas à l’abri des pertes. En tant que témoin, j’ai vu des spécimens retrouvés au sein d’un musée simplement parce qu’un collègue avait remarqué un crâne de dinosaure et un squelette de ptérosaurien mal rangés, comme des livres mal placés dans une bibliothèque. Malheureusement, il existe également des activités malveillantes, comme des chercheurs qui déplacent délibérément des spécimens pour entraver d’autres chercheurs.
La menace des catastrophes naturelles
Les catastrophes naturelles et les accidents constituent d’autres dangers qui menacent les collections muséales. Par exemple, en 2011, le tremblement de terre et le tsunami de Fukushima ont sévèrement endommagé le musée d’Iwaki, touchant certains fossiles de leurs collections. En 2018, un incendie a ravagé une aile du Musée national du Brésil à Rio de Janeiro, où de nombreux fossiles exposés ont été perdus.
Malgré ces exemples, il faut reconnaître que les musées sont généralement des lieux sûrs pour la conservation des spécimens. De nombreux fossiles sont conservés dans des institutions à travers le monde depuis longtemps, voire des siècles. Il est inévitable que des accidents surviennent et que des pertes dû à de mauvaises actions aient lieu de temps à autre. Heureusement, dans certains cas, ces objets refont surface, ouvrant la porte à de nouvelles opportunités de recherche passionnantes.
Référence : “Redécouverte des vertèbres géantes associées du requin à mégatooth éteint, **Otodus megalodon**, de la formation **Gram** du Miocène supérieur au Danemark, et commentaires sur sa signification paléobiologique et la taille maximale possible de l’espèce” par Kenshu Shimada, Mette Elstrup, Henrik Lauridsen, Trine Sørensen et Mikael Siversson, 14 mai 2026, Palaeontologia Electronica.
DOI : 10.26879/1674
Adapté d’un article initialement publié dans The Conversation.
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FAQ
Qu’est-ce que l’Otodus megalodon ?
L’Otodus megalodon est l’un des plus grands requins ayant jamais existé, vivant parmi les prédateurs marins il y a des millions d’années.
Quelle taille pouvait atteindre l’Otodus megalodon ?
Des estimations suggèrent qu’il pouvait mesurer jusqu’à 24 mètres, selon les restes fossiles retrouvés.
Comment se fossilise une vertèbre de requin ?
Les requins étant majoritairement constitués de cartilage, les vertèbres sont rares à fossiliser et sont souvent moins fréquentes que leurs dents.
Pourquoi les musées perdent-ils des spécimens ?
Les pertes peuvent résulter de plusieurs facteurs : mauvais rangement, destruction involontaire, vols ou même catastrophes naturelles.
Quelle est l’importance de la recherche sur les fossiles ?
La recherche sur les fossiles permet d’en apprendre davantage sur les espèces disparues, leur mode de vie et leur environnement, enrichissant ainsi notre compréhension de l’histoire de la Terre.