Des marques spécifiques sur les os trouvés dans les grottes peuvent donner des indications précieuses sur la formation et l’évolution des dépôts fossiles sous-marins.
Au cœur des grottes inondées, des os d’animaux peuvent rester presque intacts pendant des décennies, voire des siècles. Cependant, il a été difficile pour les chercheurs de comprendre comment les restes de mégafaunes disparues et d’autres animaux se sont accumulés dans ces sites immergés, ainsi que comment l’environnement des grottes les a transformés au fil du temps.
Une étude menée par l’Université Griffith propose désormais des éléments de réponse pour déchiffrer ces mystères.
« Grâce à l’analyse d’os d’animaux provenant de deux systèmes de grottes sous-marines en Australie-Méridionale, nous avons mis en lumière les empreintes de préservation distinctes que différentes environnements de grottes laissent sur les restes squelettiques », a indiqué Meg Walker, doctorante encadrée par le professeur Julien Louys, directeur du Centre de recherche australien sur l’évolution humaine.
« En nous basant sur des os datés au radiocarbone, nous avons retracé comment les squelettes se sont accumulés et ont été modifiés pendant des décennies et des siècles dans des grottes submergées, puis nous les avons comparés à des os trouvés dans des grottes sèches. En utilisant une combinaison de méthodes, qu’il s’agisse de macro-analyse ou d’examens microscopiques, nous avons étudié les caractéristiques associées aux grottes humides et sèches, incluant la distribution spatiale des os et les détails de leur surface, ainsi que leur composition élémentaire et les protéines piégées dans des cellules anciennes. »
Les grottes sous-marines conservent des traces uniques
Les résultats de la comparaison révèlent que les grottes inondées peuvent préserver les os avec une clarté remarquable, conservant à la fois leur forme globale et des détails subtils en surface.
Le milieu aquatique a également laissé des preuves chimiques et biologiques uniques, influencées par la lumière disponible et les organismes qui occupent chaque partie de la grotte.
Près des entrées éclairées, des algues et des plantes aquatiques ont proliféré dans l’eau de la grotte, parfois même à la surface des os, laissant des traces visibles.
En s’enfonçant plus loin dans la grotte, dans des zones totalement obscures où la lumière du soleil et la végétation étaient absentes, les os demeuraient presque intacts.
Les restes trouvés dans les grottes sèches suivaient un processus différent. Ils ne possédaient pas les signatures aquatiques et révélaient plutôt des dommages causés par des bactéries terrestres et de longues stries créées par des racines de plantes.
Des restes récents pour mieux comprendre la mégafaune
Avec ses collègues, Walker a collaboré avec des plongeurs spécialisés de l’Association des plongeurs de grottes d’Australie pour collecter des restes historiques d’animaux dans le Green Waterhole et le Gouldens Sinkhole, près de Mount Gambier.
Cette collection comportait des espèces indigènes et introduites telles que des **kangourous**, **Émus**, **dingos**, **opossums**, **quolls**, **rats de marais**, ainsi que des animaux de ferme comme des **vaches**, des **moutons**, des **porcs** et des **lapins**. Certains de ces restes pourraient dater de la première colonisation européenne dans les années 1840.
En reconstruisant ce qu’il est advenu de ces os plus récents, les chercheurs espéraient comprendre comment les restes de mégafaune disparue avaient pu entrer dans les mêmes grottes sous-marines et quelles conditions environnementales avaient influencé leur conservation.
Un outil pour comprendre les fossiles submergés
« Cette étude propose le premier cadre permettant d’interpréter la formation, la survie et les transformations des fossiles de mégafaune dans les grottes sous-marines », a déclaré Mme Walker.
« Elle fournira aux archéologues et paléontologues du monde entier un nouvel outil efficace pour reconstruire les environnements et les histoires passées dans ces conditions difficiles. »
Référence : “Caractéristiques néotaphonomiques de la formation de sites vertébrés dans des grottes sous-marines” par Meg M. Walker et al., 15 juillet 2026, PLOS ONE.
DOI : 10.1371/journal.pone.0343896
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FAQ
Comment les fossiles de mégafaune sont-ils souvent préservés dans les grottes ?
Les fossiles peuvent être préservés grâce à un environnement stable qui protège les restes des éléments externes et des perturbations. La stagnation des eaux et l’absence de lumière contribuent également à une conservation exceptionnelle.
Quelles techniques de recherche ont été utilisées dans cette étude ?
Les chercheurs ont utilisé des techniques variées, allant de l’analyse macroscopique à des examens microscopiques, pour étudier les caractéristiques des os et déterminer leur état de conservation.
Comment les grottes sèches diffèrent-elles des grottes sous-marines en termes de préservation ?
Dans les grottes sèches, les restes sont souvent affectés par des bactéries terrestres et l’érosion causée par les racines des plantes, ce qui entraîne des dommages visibles sur les os, contrairement aux grottes sous-marines qui conservent des détails fins.
Quel impact cette recherche pourrait-elle avoir sur d’autres disciplines ?
Les résultats pourraient non seulement aider dans le domaine de la paléontologie, mais également dans l’archéologie, fournissant des informations sur les environnements passés et les interactions humaines avec ces écosystèmes.
Les découvertes de cette étude peuvent-elles influencer la façon dont nous comprenons l’évolution des espèces ?
Absolument, cela peut fournir des indices sur comment les espèces ont évolué en interaction avec leur environnement et les changements climatiques, enrichissant notre compréhension de l’évolution de la faune.