Une montée des défis liés à l’énergie en Pennsylvanie
Avec la chaleur extrême qui génère une demande record d’électricité, la nécessité d’utiliser des générateurs de secours alimentés au diesel dans les centres de données soulève des inquiétudes pour les habitants de certaines régions de la Pennsylvanie. Au-delà de la simple question de maintenir les ordinateurs en fonctionnement, ces générateurs pourraient également intensifier la pollution de l’air local à un moment où l’on conseille à la population de rester à l’intérieur pour éviter les dangers liés à la chaleur.
Contexte de la situation
Lors d’une vague de chaleur à la fin du mois de juin, l’opérateur régional du réseau électrique, PJM Interconnection, a sollicité une autorisation d’urgence auprès du Département de l’Énergie des États-Unis. Cette mesure permettait aux grands utilisateurs d’électricité, dont les centres de données, de passer de l’alimentation réseau à leurs générateurs de secours du 30 juin au 7 juillet, selon des informations du Scranton Times-Tribune. Bien que cette mesure n’ait pas été utilisée, la demande sur le réseau a atteint un niveau record de 168 158 mégawatts le 2 juillet. Ce développement a mis en lumière les enjeux liés à la croissance des centres de données en Pennsylvanie.
Le projet du Wildcat Ridge Data Center Campus à Archbald illustre clairement l’ampleur des exigences : avec ses 14 bâtiments, ce projet devrait consommer 1,6 gigawatts d’électricité, et ses 588 générateurs de secours au diesel pourraient dépasser la capacité de la plus grande centrale électrique du Comté de Lackawanna, qui est de 1 485 mégawatts. Cela a conduit Tom Schuster, le directeur du chapitre du Sierra Club en Pennsylvanie, à évoquer en ces termes cette installation : “il s’agit essentiellement d’installer le type de centrale électrique le plus économique et le plus polluant”.
Pourquoi une telle situation suscite-t-elle des préoccupations ?
Ce qui inquiète les critiques, ce n’est pas seulement la consommation d’électricité de ces centres, mais également la source d’énergie qui les alimente lorsque le réseau électrique est sous tension. Les générateurs de secours peuvent fournir d’importantes quantités d’électricité, mais ils sont soumis à des réglementations environnementales moins strictes que celles des grandes centrales électriques.
Lors d’une réunion à Archbald, le scientifique en santé environnementale Michael Cork de Harvard a évoqué des modélisations de l’EPA indiquant que les près de 600 générateurs du Wildcat Ridge pourraient entraîner des dommages sanitaires annuels évalués entre 3,3 millions et 124 millions de dollars pour le Comté de Lackawanna. Schuster a également ajouté que les générateurs de catégorie 4 pourraient émettre deux fois plus d’oxydes d’azote par kilowattheure qu’une centrale à charbon, tandis que les unités de catégorie 2 pourraient en émettre jusqu’à 20 fois davantage. “Ils sont même pires que le charbon”, a déclaré Schuster.
Une autre inquiétude réside dans la dispersion de cette pollution. Selon le Times-Tribune, les émissions proviendraient à faible hauteur, ce qui risquerait de contaminer l’air autour des maisons, parcs et écoles. Ce risque est d’autant plus pressing lors des vagues de chaleur qui mettent en danger les enfants, les personnes âgées et ceux souffrant de problèmes respiratoires.
Parallèlement, la situation met en avant le lien croissant entre l’intelligence artificielle et le réseau électrique. Les centres de données sont en pleine expansion, stimulés par la demande croissante de puissance informatique générée par les outils d’IA. Bien que cela puisse apporter des avantages, comme une meilleure prévision de la demande énergétique, cela entraîne aussi des conséquences néfastes, notamment des coûts énergétiques accrus pour les ménages.
Quelles sont les solutions envisagées ?
Michael Cork a appelé les régulateurs à intégrer des protections sanitaires dans le processus d’approbation avant d’autoriser ces projets. Il a plaidé pour la mesure des impacts sanitaires en amont, l’imposition de limites contraignantes à l’utilisation des générateurs, l’obligation d’utiliser les moteurs les plus propres disponibles et la mise en place d’un système de surveillance de la qualité de l’air.
Des responsables locaux, comme le commissaire du Comté de Lackawanna, Bill Gaughan, demandent également une évaluation des effets sanitaires et environnementaux cumulés afin de mieux comprendre comment plusieurs projets simultanés pourraient affecter les résidents.
Des défenseurs de la communauté affirment que ce problème pourrait s’étendre bien au-delà d’un seul site. Tamara Misewicz-Healey, co-fondatrice de Stop Archbald Data Centers, a mentionné que la région d’Archbald pourrait accueillir plus de 1 000 générateurs. Cork a insisté sur le fait que “ces décisions doivent être prises avant qu’une communauté ne se retrouve piégée par le risque, et non pas après”. Gaughan a également fait part de ses préoccupations : “Les milliardaires derrière cette révolution de l’IA veulent que des communautés comme le Comté de Lackawanna supportent les charges, tandis qu’eux récoltent les bénéfices. Ils s’enrichissent ; nous, nous tombons malades”.
FAQ
Quelles alternatives écologiques existent pour alimenter les centres de données ?
Il existe plusieurs alternatives, telles que l’énergie solaire, éolienne et d’autres sources renouvelables qui peuvent réduire le besoin en générateurs diesel.
Quels sont les impacts sanitaires à long terme de la pollution générée par ces générateurs ?
Les impacts peuvent inclure des maladies respiratoires, des troubles cardiovasculaires et même des effets sur le développement neurologique chez les enfants exposés à long terme.
Comment les communautés peuvent-elles se défendre contre ces préoccupations ?
Les résidents peuvent s’organiser, s’informer et faire pression sur les autorités locales pour demander des études d’impact et des réglementations strictes.
Quels mécanismes de suivi de l’air pourraient être mis en place ?
Il pourrait s’agir de capteurs de pollution installés dans des zones stratégiques, accompagnés de rapports réguliers sur la qualité de l’air.
Quel est le rôle de l’intelligence artificielle dans l’augmentation de la demande énergétique ?
L’IA nécessite de grandes quantités de puissance de calcul pour fonctionner, ce qui augmente les besoins en électricité et peut exacerber les problèmes de réseau électrique.
