L’évolution de la taille du corps humain a été influencée par des changements progressifs ainsi qu’un important accroissement ultérieur au sein du genre Homo.
À quel moment nos ancêtres ont-ils atteint une taille humaine ? Depuis des décennies, les chercheurs se demandent si les ancêtres de l’homme ont évolué progressivement vers des tailles plus grandes au fil des millions d’années ou s’ils ont connu une augmentation soudaine de leur taille. Une étude récente suggère que la réalité est davantage nuancée, indiquant qu’un saut évolutif majeur aurait eu lieu entre 2 et 2,5 millions d’années en lien avec l’apparition de Homo rudolfensis ou Homo erectus/ergaster.
Publiée dans PNAS, cette recherche met en lumière que certaines espèces de hominidés ont pris des directions très différentes. Par exemple, Homo floresiensis et Homo naledi sont restés de petite taille. En revanche, Australopithecus, un ancêtre plus ancien, pesait en moyenne environ 40 kg et mesurait à peu près la taille d’un enfant. D’autres branches du genre Homo, comme Homo erectus/ergaster, ont commencé à atteindre des poids moyens de 60 kg ou plus, comparable à celui de nombreux humains modernes.
Les résultats de l’Université de Reading et de l’Université d’Oxford remettent en question l’idée répandue selon laquelle les ancêtres humains auraient constamment augmenté en taille au fil du temps de manière linéaire.
Un cheminement évolutif non linéaire
Selon Dr. Jacob Gardner, principal auteur de l’étude à l’Université de Reading, “Divers travaux ont longtemps donné des conclusions variées quant à savoir si nos ancêtres grandissaient progressivement ou s’ils connaissaient des bonds de taille à certaines étapes clés de notre lignée humaine. Ce phénomène s’explique probablement par le fait que chaque étude se concentrait sur différentes facettes d’un ensemble plus complexe. En analysant tous les fossiles réunis et en considérant plusieurs idées concurrentes sur les relations entre espèces, un tableau plus clair se dessine. Il semble que la vérité combine plusieurs de ces théories.
“L’histoire humaine n’est pas simplement celle d’une croissance continue, mais elle inclut aussi un changement majeur survenu plus tard dans notre propre genre, alors que d’autres branches de la famille, y compris des cousins étonnamment petits, ont pris un chemin complètement différent.”
Assembler les pièces du puzzle humain
Pour retracer cette évolution, les chercheurs ont étudié les poids corporels estimés à partir de 386 fossiles représentant 21 espèces d’hominidés, y compris les humains modernes et leurs ancêtres disparus. Ils ont utilisé des modèles statistiques pour observer l’évolution de la taille corporelle au cours de millions d’années.
Les études précédentes parvenaient souvent à des conclusions divergentes car elles se concentraient sur des segments différents de l’enregistrement fossile. Certaines se focalisaient sur des parents anciens comme Australopithecus, tandis que d’autres s’intéressaient davantage aux membres plus récents du genre Homo. De plus, les chercheurs appliquaient diverses méthodes pour estimer la masse corporelle à partir des os fossiles.
Il est également fréquent que ces études ne prennent pas en compte les relations entre les espèces hominidés ou les incertitudes qui entourent le registre fossile, y compris des interrogations sur l’identité des fossiles associés à chaque espèce. Une fois ces éléments intégrés dans un seul modèle, les désaccords apparents commençaient à prendre sens. Les études n’étaient pas nécessairement en contradiction, mais attrapaient différentes morceaux d’un schéma évolutif plus complexe.
Cette nouvelle analyse suggère ainsi que le poids corporel a crû de manière continue chez les hominidés primitifs tels qu’Australopithecus avant d’augmenter rapidement au sein du genre Homo.
Une taille supérieure pour une vie nouvelle
Ce moment d’augmentation coïncide avec des évolutions plus larges dans le mode de vie des espèces ultérieures du genre Homo. Ces ancêtres marchaient plus efficacement sur deux jambes que les hominidés anciens, consommaient davantage de viande et parcouraient de plus grandes distances pour se nourrir et chercher des habitats convenables.
Un corps plus grand aurait pu soutenir ce mode de vie. Des corps plus imposants auraient permis aux premiers humains de parcourir de plus longues distances et d’avoir un régime alimentaire plus varié. Les résultats montrent que l’accroissement de la taille corporelle était étroitement lié à un changement écologique plus large dans l’usage des environnements par ces ancêtres.
Dr. Thomas Puschel, co-auteur de l’École d’Anthropologie et Muséologie Éthnographique, Université d’Oxford, ajoute : “Nos résultats indiquent que l’évolution de la taille corporelle humaine n’est pas simplement l’histoire d’une croissance constante au fil du temps. Bien que la masse corporelle ait généralement augmenté tout au long de notre histoire évolutive, le changement le plus significatif s’est produit plus tard au sein du genre Homo. Ce bouleversement a coïncidé avec d’autres évolutions dans la façon dont nos ancêtres traversaient les paysages et exploitaient leurs environnements, soulignant une relation étroite entre la taille corporelle et les transitions écologiques et comportementales majeures.”
Référence : “Modèles concurrents de l’évolution de la taille du corps chez les hominidés”, par Jacob D. Gardner, Thomas A. Püschel, Suzy White, Manabu Sakamoto et Chris Venditti, 22 juin 2026, Procédures de l’Académie nationale des sciences.
DOI : 10.1073/pnas.2521732123
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## FAQ
#### Quelles méthodes ont été utilisées pour estimer la taille corporelle des hominidés ?
Les chercheurs ont utilisé des modèles statistiques basés sur 386 fossiles pour obtenir des estimations précises des poids corporels de 21 espèces d’hominidés, en tenant compte des relations entre les différentes espèces.
#### Pourquoi certaines branches d’hominidés sont-elles restées petites ?
Des espèces comme Homo floresiensis et Homo naledi ont évolué dans des environnements où une petite taille était peut-être plus avantageuse pour la survie, ce qui a conduit à leur maintien en petite taille.
#### Quel impact a eu l’augmentation de la taille sur la manière de vivre des ancêtres humains ?
L’augmentation de la taille corporelle a permis aux ancêtres humains de se déplacer plus efficacement et de varier leur alimentation, ce qui a été crucial pour leur survie dans des environnements différents.
#### Existe-t-il des fossiles significatifs qui pourraient changer notre compréhension de cette évolution ?
Oui, de nouveaux fossiles découverts pourraient révéler des informations et des relations supplémentaires entre différentes espèces d’hominidés, influençant ainsi notre perception de leur évolution.
#### Pourquoi est-il important de comprendre l’évolution de la taille corporelle humaine ?
Comprendre cette évolution aide à retracer l’histoire de l’humanité, y compris notre adaptation aux environnements changeants et les comportements qui ont conduit au développement de cultures plus complexes.
