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<p>Crédit photo : Narimane Chatar / UC Berkeley</p>
</div>L’un des récents travaux d’une chercheuse postdoctorale a révélé un fossile de tigre à dents de sabre âgé de 5 millions d’années, mais cette découverte n’a pas eu lieu sur le terrain. Au lieu de cela, le spécimen, jusqu’alors méconnu, a été retrouvé soigneusement rangé dans un tiroir du Musée américain d’histoire naturelle à New York.
Que s’est-il passé ?
D’après les informations de Phys.org, après avoir mis la main sur le fossile, Narimane Chatar, chercheuse postdoctorale à l’Université de Californie à Berkeley, a identifié un crâne presque complet, ainsi que des dents et une mâchoire inférieure appartenant à l’espèce Adelphailurus kansensis. Jusqu’à présent, ce tigre à dents de sabre n’était connu que par des fragments de mâchoire et quelques dents isolées.
Ce spécimen redécouvert représente le tout premier crâne complet de cet animal répertorié à ce jour. Cette identification permet aux chercheurs d’obtenir une vision plus précise de la façon dont les tigres à dents de sabre ont évolué au fil des millions d’années avant de disparaître il y a environ 10 000 ans.
Un article récent publié dans le Journal of Vertebrate Paleontology mentionne que les variations des formes dentaires des tigres à dents de sabre à travers les époques pourraient offrir des indices sur les raisons de leur extinction.
Pourquoi cela a-t-il de l’importance ?
Les dents canines supérieures des tigres à dents de sabre étaient spécialement conçues pour trancher la viande et couper les artères. En revanche, par rapport aux dents plus robustes et arrondies des grands félins modernes, celles-ci étaient aussi plus fragiles.
Au fur et à mesure que les espèces évoluaient, certaines ont accentué cette caractéristique. C’est ainsi que le Smilodon fatalis a développé des canines supérieures pouvant atteindre jusqu’à 18 centimètres. Ces dents surdimensionnées pouvaient représenter un atout majeur lorsque la proie était abondante. Cependant, après la dernière ère glaciaire, avec le déclin des gros herbivores comme les bisons et les chameaux, les tigres à dents de sabre auraient été moins capables de s’adapter par rapport aux carnivores dotés de stratégies alimentaires plus variées, selon les rapports de Phys.org.
Chatar a souligné que ce fossile récemment redécouvert met en évidence un compromis fondamental dans l’évolution des dents des carnivores : « Trancher et broyer sont fondamentalement les deux fonctions principales des dents des mammifères carnivores. Mais chez les animaux à dents de sabre, il y a un échange évident : ces canines supérieures étaient très efficaces, mais elles se brisent très facilement. »
Elle a également noté que ce même schéma semble se répéter chez les tigres à dents de sabre, en affirmant : « Nous n’avons jamais trouvé de lignée qui a commencé à développer des canines supérieures allongées pour ensuite s’arrêter et revenir à un état moins spécialisé ; une fois qu’un groupe commence, [les crocs] deviennent démesurés, puis ils s’éteignent. »
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FAQ
Quelle est l’importance des dents pour les carnivores ?
Les dents pour les carnivores ne servent pas uniquement à manger, mais elles sont également liées à leur stratégie de chasse et à leur survie.
D’autres fossiles de tigres à dents de sabre ont-ils été trouvés récemment ?
Oui, des découvertes récentes aident les scientifiques à mieux comprendre l’évolution et les diversites des tigres à dents de sabre à travers le temps.
Quelles sont les principales menaces des tigres à dents de sabre durant leur existence ?
Les changements environnementaux, la compétition avec d’autres prédateurs et la disparition de leurs proies étaient autant de facteurs qui ont contribué à leur extinction.
Comment cette découverte peut-elle influencer les recherches futures ?
Cette découverte souligne l’importance de l’exploration dans les musées, ce qui pourrait potentiellement mener à d’autres découvertes de spécimens oubliés ayant des implications pour l’évolution de diverses espèces.
Que représente le fossile pour les chercheurs modernes ?
Il offre un aperçu précieux de l’adaptation et de l’évolution, permettant aux scientifiques de formuler de nouvelles hypothèses sur l’évolution des carnivores.
