Des fossiles d’êtres humains anciens découverts dans un système de grottes en Afrique du Sud ont révélé une trouvaille surprenante : tous les spécimens analysés jusqu’à présent ont été identifiés comme étant de sexe féminin.
Cette découverte alimente le mystère entourant un groupe de fossiles déjà étrange. Les scientifiques poursuivent leurs recherches sur Homo naledi, une espèce dont les fossiles ont été mis au jour dans le système de grottes Rising Star en 2015. Malgré un cerveau relativement petit, certains chercheurs soutiennent que cette espèce aurait pu adopter des comportements distinctement humains, tels que l’enterrement intentionnel.
Que s’est-il passé ?
Selon un rapport de CNN, l’analyse des fossiles a été menée avec une attention particulière. Les scientifiques ont utilisé des protéines anciennes préservées dans l’émail dentaire pour déterminer le sexe des individus. Parmi les vingt spécimens analysés, des signatures féminines ont été trouvées dans tous. Palesa Madupe, une scientifique moléculaire de l’Institut Globe de Copenhague, a dirigé cette étude. Sur les 23 échantillons examinés, seulement deux n’ont pas fourni de résultats utilisables, et deux appartenaient au même individu, laissant ainsi un total de 20. Le sexe a été déterminé en cherchant un gène présent uniquement chez les mâles, qui était absent de toutes les dents testées.
Lee Berger, un paléoanthropologue et chercheur de National Geographic, a exprimé sa surprise : “Lorsque ces résultats ont été publiés, beaucoup de scientifiques étaient nerveux. Ce n’était pas ce que nous attendions.”
Pourquoi est-ce important ?
Cette découverte pourrait modifier la manière dont les chercheurs envisagent la biologie et la structure sociale de Homo naledi. Berger pense que le fait que tous les fossiles soient féminins pourrait indiquer que cette espèce avait des rituels de gestion des morts distincts selon le sexe : “Elle enterrait ses proches à travers des rituels qui les séparaient en fonction de leur sexe et de leur genre.”
D’autres chercheurs évoquent une alternative : le gène identifié chez les mâles pourrait avoir évolué ou disparu, rendant la détection des individus de sexe masculin plus complexe avec cette méthode. Enrico Cappellini, l’un des auteurs principaux de l’étude, appelle ces résultats “fascinants” et souligne qu’ils pourraient avoir de “profondes implications” pour la compréhension de l’espèce.
Michael Petraglia, professeur à l’Université de Griffith, a fait preuve de prudence face à ces résultats. Bien qu’il ait salué le travail rigoureux des chercheurs, il a déclaré que l’interprétation selon laquelle un biais sexuel féminin appuie leur hypothèse d’enterrement méritait d’être examinée plus attentivement. Il a suggéré que Homo naledi, en tant qu’hominidé à petit cerveau, pourrait avoir eu des groupes avec un ratio élevé de femelles par rapport aux mâles, se déplaçant dans des zones spécifiques à la recherche de nourriture.
FAQ
Quelles sont les implications de cette découverte?
Les résultats soulèvent des questions sur la manière dont les comportements sociaux et les rituels funéraires de Homo naledi pourraient avoir été influencés par le sexe des individus.
Comment les chercheurs ont-ils déterminé le sexe des fossiles?
Les chercheurs ont analysé des protéines anciennes dans l’émail dentaire des fossiles, en recherchant un gène spécifique présent uniquement chez les mâles.
Y a-t-il d’autres recherches en cours sur Homo naledi?
Oui, les chercheurs continuent d’explorer le système de grottes Rising Star pour découvrir d’autres fossiles qui pourraient apporter davantage d’informations sur cette espèce.
Homo naledi est-elle considérée comme une espèce humaine ancienne?
Oui, Homo naledi est considérée comme une espèce dans le genre Homo, ce qui la rapproche de nos ancêtres humains.
Quelle est l’importance des fossiles trouvés en Afrique du Sud?
Ces fossiles sont cruciaux pour comprendre l’évolution humaine, car ils offrent des informations sur les comportements, la biologie et la culture des hominidés anciens.
