Une nouvelle forme de **”plastique vivant”** conçue par des scientifiques en Chine pourrait changer notre approche des matériaux ayant une longévité bien supérieure à celle des produits qu’ils composent.
Contrairement à d’autres plastiques qui peuvent persister pendant des années, ce matériau peut être activé pour se dégrader sans laisser de **microplastiques** derrière lui, selon des recherches rapportées par The Independent.
Quel est le principe ?
Dans une étude publiée dans le journal ACS Applied Polymer Materials, des chercheurs ont présenté un type de plastique dans lequel sont intégrés des microbes inactifs, pouvant être activés à la demande pour détruire la matière de l’intérieur.
Les scientifiques ont manié deux souches de **Bacillus subtilis**, une bactérie commune, de sorte que chacune produise une enzyme distincte capable de dégrader le plastique. L’une de ces enzymes sectionne le polymère en segments plus courts, tandis que l’autre transforme ces fragments en éléments de base, selon The Independent.
Pour réaliser cela, les microbes ont été ajoutés sous forme de spores à un plastique appelé **polycaprolactone**, utilisé dans certaines impressions 3D et dans la fabrication de sutures chirurgicales. Lorsqu’une solution nutritive à 50 degrés Celsius (122 degrés Fahrenheit) a été appliquée, les spores se sont activées, menant à une dégradation presque totale du plastique en seulement six jours.
« En intégrant ces microbes, nous avons la possibilité de faire “vivre” ces plastiques, permettant ainsi une **auto-destruction** à la demande, transformant leur durabilité d’un problème en une fonctionnalité programmable », a déclaré Zhuojun Dai, un des auteurs de l’étude, issu de l’Institut de biologie synthétique de Shenzhen.
Pourquoi ce plastique vivant est-il si important ?
De nombreuses entreprises conçoivent des plastiques principalement pour un usage temporaire, comme l’emballage et les articles jetables, mais ces déchets peuvent rester dans les décharges et les écosystèmes pendant de nombreuses années. Cette inadéquation est l’une des raisons majeures de la pollution plastique actuelle, un problème global persistant.
Ce nouveau matériau se distingue car il semble échapper à l’un des principaux enjeux liés à la dégradation du plastique : les **microplastiques**. Si des solutions évolutives sont mises en place, cela pourrait réduire la contamination à long terme dans les espaces où nous vivons, travaillons et nous alimentons.
Par ailleurs, il y a un avantage pratique : un plastique qui reste stable tant qu’il est utile, mais qui peut être transformé en mode de dégradation, pourrait faciliter la gestion des déchets pour certains produits et industries.
Pour les consommateurs, cela pourrait signifier un avenir dans lequel la commodité ne rime pas nécessairement avec une pollution accrue et durable. Ce changement pourrait soutenir la santé publique, les efforts de nettoyage, et offrir une tranquillité d’esprit.
Quelles sont les prochaines étapes ?
Les chercheurs ont perfectionné les anciens designs de “plastique vivant” en utilisant un système à deux microbes, plutôt que de se fier à une seule enzyme. Selon l’étude, cette collaboration a rendu la dégradation beaucoup plus efficace.
Le travail s’est basé sur du polycaprolactone dans des conditions contrôlées, mais l’équipe évalue déjà les prochaines étapes. Ils envisagent de développer un **déclencheur** qui pourrait fonctionner dans les environnements aquatiques, un secteur où les déchets plastiques se retrouvent souvent, comme l’a rapporté The Independent.
Les chercheurs cherchent également à adapter cette stratégie à d’autres plastiques, notamment ceux utilisés dans les produits jetables. Si cela réussit, la technologie pourrait ultimement ouvrir la voie vers un embarquement de solutions d’emballage plus intelligentes et de matériaux plus simples à gérer en fin de vie.
En attendant que les scientifiques poursuivent ces recherches, il est possible de réduire le gaspillage plastique dès aujourd’hui en **réutilisant** les produits lorsque c’est possible. Explorer les options sans plastique uniquement lorsque quelque chose de nouveau est réellement nécessaire peut également être d’une grande aide.
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Foire aux questions
Quelles sont les applications potentielles de ce plastique vivant ?
Ce type de plastique pourrait être utilisé dans l’emballage alimentaire, les produits jetables, et même dans des dispositifs médicaux pour réduire les impacts environnementaux.
Q: Ce plastique est-il sans danger pour l’environnement ?
Oui, selon les recherches, ce plastique se dégrade sans laisser de **microplastiques**, ce qui le rend moins nuisible pour les écosystèmes.
Q: Comment les microbes sont-ils intégrés dans le plastique ?
Les microbes sont ajoutés sous forme de spores, ce qui permet de les activer lorsque les conditions environnementales sont favorables.
Q: Quand ces plastiques pourraient-ils être disponibles pour une utilisation commerciale ?
Cela dépendra de la progression des recherches et des essais, il est encore trop tôt pour donner une date précise.
Q: Comment pouvons-nous soutenir la recherche sur ce type de plastique ?
En soutenant des initiatives de recherche environnementale et en favorisant des choix d’achat durables, nous pouvons contribuer à l’avancement de ces technologies.
