Les Secrets Révélés par le Revêtement des Navires Romains Anciens, Dors de 2 200 Ans.

Une nouvelle recherche sur une épave romaine vieille de 2 200 ans met en lumière l’utilisation de revêtements organiques avancés pour rendre les navires étanches à l’eau.

Depuis les débuts de la navigation, la conception de navires capables de résister à l’eau salée, de conserver leur étanchéité et de résister aux dommages causés par des organismes marins comme les vers a été essentielle. Malgré cette longue histoire, l’étude des matériaux autres que le bois employés dans la construction navale a été négligée jusqu’au milieu du XXe siècle, et les matériaux d’étanchéité demeurent encore mal explorés de nos jours.

Dans une nouvelle publication dans la revue Frontiers in Materials, l’accent est mis sur le revêtement protecteur de l’épave Ilovik–Paržine 1 de la République romaine, qui a coulé il y a environ 2 200 ans au large des côtes de l’actuelle Croatie. Des chercheurs français et croates ont scruté les couches de surface du navire afin de mieux comprendre les méthodes anciennes de protection contre l’eau.

“En archéologie, les matériaux organiques d’étanchéité sont souvent sous-estimés. Pourtant, ils sont cruciaux pour la navigation en mer ou sur les rivières, représentant de véritables témoignages des technologies navales passées,” a déclaré Dr. Armelle Charrié, archéomètre au Laboratoire de Spectrométrie de Masse des Interactions et Systèmes à Strasbourg. “En étudiant les revêtements, nous avons identifié deux types différents sur ce bateau : l’un à base de goudron de pin, ou poix, et l’autre un mélange de poix et de cire d’abeille. L’analyse du pollen présent dans le revêtement a permis d’identifier les espèces végétales autour lors de la construction ou des réparations du navire.”

Revêtements à base de résines et de cires

Découverte en 2016, l’épave et son contenu ont été analysés à plusieurs reprises. Cette étude est novatrice car elle associe des données polliniques à des analyses moléculaires pour déterminer non seulement la composition du revêtement, mais aussi la végétation environnante au moment de sa fabrication et de son application. Cette recherche a été réalisée en partenariat entre le Département d’Archéologie Sous-Marine de l’Institut Croate de Conservation et le programme ADRIBOATS de l’Université Aix-Marseille en France.

Dr. Charrié a également mentionné que certains secteurs de l’Adriatique présentent des caractéristiques particulières qui ont conduit les populations locales à développer un style de construction navale spécifique. “Nos recherches apportent une vue d’ensemble de ces traditions, révélant de véritables savoir-faire et diversités culturelles.”

La mission de recherche a utilisé des techniques variées, notamment la spectrométrie de masse, pour identifier les composants des mélanges organiques.

L’analyse de 10 échantillons de revêtement a mis en évidence leurs origines biologiques. La “signature” moléculaire a révélé des composés typiques du pin, montrant ainsi que la résine de conifère chauffée ou le goudron, connu sous le nom de poix, était l’ingrédient principal. Un échantillon s’est distingué par son mélange de cire d’abeille et de goudron, ce dernier, reconnu par les constructeurs navals grecs sous le nom de “zopissa”, étant plus flexible et facile à appliquer à chaud.

Conservés dans la poix

La poix étant collante, elle a la capacité de capturer et de préserver le pollen des plantes environnantes. En étudiant ces grains microscopiques et leur abondance, les chercheurs ont pu estimer les lieux de production des matériaux utilisés, puis appliqués lors des réparations.

Les données polliniques ont révélé une grande variété d’environnements. Celles-ci comprenaient des zones côtières méditerranéennes et adriatiques, ainsi que des vallées intérieures, avec des forêts de chêne vert et de pin, ainsi que des maquis – qui sont des formations végétales méditerranéennes – où poussent des oliviers et des noisetiers. Le presence d’aulnes et de frênes indiquait une végétation le long des rivières et des rives, tandis que de plus faibles quantités de sapins et de hêtres ont été notées dans les régions montagneuses typiques de l’Adriatique du nord-est, notamment près de l’Istrie et de la Dalmatie.

Les résultats montrent également que le navire a reçu entre quatre et cinq applications de revêtements au fil du temps. La poupe et les sections centrales partageaient le même matériau, tandis que trois couches distinctes ont été identifiées à la proue. Ce schéma suggère des réparations répétées utilisant des ressources obtenues de différentes parties de la Méditerranée.

Des études antérieures du lest du navire ont établi un lien avec Brundisium, maintenant connu sous le nom de Brindisi, sur la côte sud-est de l’Italie. Les éléments polliniques soutiennent cette hypothèse et indiquent que certaines couches de revêtements ont été appliquées dans cette région. Cependant, d’autres couches semblent avoir été ajoutées le long de la côte adriatique nord-est, où l’épave a finalement été retrouvée.

Dr. Charrié conclut en observant que “bien qu’il soit évident que les navires naviguant sur de longues distances nécessitent des réparations, il n’est pas toujours simple de le prouver. Les analyses polliniques se sont révélées très utiles pour identifier différents revêtements ayant des profils moléculaires identiques.”

Référence : “Revêtements adhésifs en archéologie navale : enquêtes moléculaires et palynologiques sur des matériaux provenant de l’épave Ilovik–Paržine 1 (Croatie)” par Armelle Charrie-Duhaut, Quentin Couillebault, Igor Miholjek et Giulia Boetto, 2 mars 2026, Frontiers in Materials.

DOI : 10.3389/fmats.2026.1758862

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