Un robot autonome qui défie des joueurs de tennis de table
Récemment à Tokyo, des chercheurs de Sony AI ont présenté Ace, un robot autonome qui a réussi à rivaliser avec des joueurs humains d’élite au tennis de table, remportant même certaines victoires.
Contrairement aux machines à boule classiques, Ace est capable de réagir en temps réel face aux retours de balle, transformant chaque échange en un véritable défi de rapidité, de rotation et de synchronisation. Cette avancée est considérée comme un véritable jalon dans le domaine de la robotique, étant donné que le tennis de table exige une perception rapide, des décisions instantanées et une exécution physique précise, des aspects où les machines ont souvent eu des difficultés.
Une technologie de pointe au service du sport
Selon Michael Spranger, président de Sony AI, l’objectif était de démontrer que l’intelligence artificielle ne se limite pas aux environnements virtuels. “Ce n’est pas une simple technologie avec laquelle on interagit en ligne ; on peut réellement vivre une expérience physique grâce à cela”, a-t-il déclaré.
Ace ne ressemble à aucun robot humanoïde. Il est muni d’un bras robotique à huit degrés de liberté, monté sur une base mobile, conçu pour imiter la rapidité et la portée nécessaires pour une performance à haut niveau. Son véritable atout réside dans son système de vision avancé.
Le tennis de table représente un défi colossal pour les robots en raison de la vitesse et des effets de rotation de la balle. Pour pallier ces difficultés, Sony a intégré à Ace un système de caméra complexe, combinant neuf caméras traditionnelles et trois capteurs basés sur l’événement qui fonctionnent comme des détecteurs de mouvement.
Une réactivité impressionnante
Alors qu’un humain met environ 230 millisecondes à réagir, Ace affiche une latence de seulement 20,2 millisecondes. Cela lui permet de percevoir des éléments que nous ne pourrions même pas discerner, comme un logo sur une balle tournant à 700 Hz. Son cerveau a été formé grâce à un apprentissage par renforcement : il a passé 3 000 heures à jouer contre lui-même dans une simulation avant d’interagir avec une vraie raquette.
Peter Stone, scientifique en chef de Sony AI, a qualifié cet événement de moment historique. “C’est la première fois qu’il y a une démonstration de niveau expert humain dans le monde réel concernant un sport, et pas seulement pour le tennis de table”, a-t-il ajouté.
Compétitions de Ace contre les humains
Ace n’est pas invaincu, mais il devient très redoutable. En avril 2025, lors de tests initiaux, il a remporté trois des cinq matchs contre des joueurs d’élite. Bien qu’il ait d’abord rencontré des difficultés face à des professionnels tels que Minami Ando et Kakeru Sone, il a rapidement progressé. En mars 2026, Ace a réussi à obtenir trois victoires contre des professionnels, dont une contre Miyuu Kihara, une joueuse classée parmi les 25 meilleures mondiales.
Cependant, Ace rencontre un défi majeur : l’absence de médecine ou d’âme. Les joueurs professionnels ont souligné qu’affronter un robot est étrange, car il n’existe pas de langage corporel à interpréter.
L’ingéniosité des humains pour contrecarrer le robot
Les humains trouvent cependant des moyens de surpasser la machine. Le joueur d’élite Rui Takenaka a découvert qu’Ace, bien qu’il excelle à gérer des spins complexes, peut être déstabilisé par des techniques plus simples. “Lorsque j’ai utilisé un service simple — ce qu’on appelle un service à la knuckle — Ace a renvoyé une balle moins complexe. Cela m’a facilité la tâche pour attaquer lors du troisième coup, et je pense que c’est ce qui m’a permis de gagner”, a-t-il expliqué.
Bien que l’idée d’un robot de tennis de table puisse sembler être un simple loisir, la technologie derrière Ace pourrait à terme transformer la façon dont nous concevons tout, des bras pour usines aux robots d’assistance en santé.
Une avancée majeure pour les robots sportifs
L’introduction d’Ace coïncide avec une période riche en événements robotiques dans le sport. Ce week-end dernier, des robots ont réussi à surpasser des concurrents humains lors d’un semi-marathon à Pékin, soulignant une nouvelle fois la rapidité d’avancement dans ce domaine.
FAQ
Quelles sont les capacités d’Ace en dehors du tennis de table ?
Ace est principalement conçu pour le tennis de table, mais les technologies employées pourraient être adaptées à d’autres sports ou même à des applications industrielles.
Quel type d’apprentissage a été utilisé pour entraîner Ace ?
Ace a été entraîné via un apprentissage par renforcement, une méthode où le robot a joué des milliers d’heures en simulation pour perfectionner ses compétences.
Qui a conçu le système de vision d’Ace ?
Le système de vision complexe d’Ace a été développé par les chercheurs de Sony AI, intégrant plusieurs caméras et capteurs pour une perception améliorée.
Quelle est la vision de Sony concernant l’avenir des robots dans le sport ?
Sony AI envisage d’utiliser des robots comme Ace non seulement pour les compétitions, mais aussi pour explorer de nouvelles interactions entre humains et machines dans le domaine sportif.
Est-ce que Ace a des limites ?
Oui, Ace a des limitations, notamment l’impossibilité d’interpréter le langage corporel ou les émotions, ce qui peut affecter l’expérience des joueurs humains.
