La vente stoppée net
La maison de ventes Christie’s a retiré de son catalogue la première machine à calculer de l’histoire, conçue par Blaise Pascal en 1642. Cette décision fait suite à la suspension, par le tribunal administratif de Paris, de l’autorisation d’exportation de l’objet. Concrètement, l’acheteur potentiel ne peut plus emmener la pièce hors de France, ce qui a conduit Christie’s à geler la mise aux enchères annoncée pour l’après‑midi. L’estimation se situait entre 2 et 3 millions d’euros.
Pourquoi cette décision ?
Un collectif de scientifiques et de chercheurs, parmi lesquels le prix Nobel de physique Giorgio Parisi, a saisi la justice pour empêcher la sortie du territoire. Leur objectif: faire reconnaître la machine comme « trésor national », une qualification qui bloque l’exportation et ouvre la voie à une acquisition publique. Le tribunal a jugé qu’au vu de sa valeur historique et scientifique, l’objet est susceptible d’être classé, ce qui suffit à suspendre l’exportation à titre provisoire.
De son côté, le ministère de la Culture rappelle qu’un certificat d’exportation avait été délivré au printemps 2024, après avis favorables, notamment du Musée des Arts et Métiers (CNAM) et du Louvre. La décision des juges est toutefois temporaire: elle s’applique jusqu’au jugement sur le fond, ou jusqu’à une éventuelle mesure de protection renforcée.
Ce qu’est la « Pascaline »
Surnommée La Pascaline, la machine a été imaginée par Blaise Pascal pour « mécaniser » le calcul et aider son père dans la perception des impôts. Pascal a conçu plusieurs variantes, adaptées aux usages de l’époque: décimales, commerce, fiscalité. L’exemplaire concerné est destiné aux arpenteurs: il opère en pieds, pouces et brasses. L’ensemble est logé dans un coffret de bois orné de baguettes d’ébène, avec huit roues en façade permettant les opérations et la transmission des retenues.
Pascal rêvait d’une production plus large, mais la complexité de fabrication a limité le projet. On ne recense que huit machines de ce type: cinq conservées dans des collections publiques françaises, deux en Allemagne, et ce huitième exemplaire, resté en collection privée depuis 1942.
Une pièce rare et convoitée
La Pascaline réunit plusieurs critères qui attirent les grands collectionneurs: rareté absolue, provenance ancienne, état de conservation remarquable et place fondatrice dans l’histoire des techniques. Sa mise aux enchères, sous bannière Christie’s, était susceptible d’atteindre un prix exceptionnel. La suspension de l’exportation change toutefois la donne: si l’objet est déclaré trésor national, toute vente internationale devient impraticable tant qu’une solution avec une institution publique n’a pas été explorée.
Les réactions du milieu scientifique
Des chercheurs et universitaires ont fustigé l’empressement à autoriser une vente ouverte au marché global, y voyant un désintérêt pour le patrimoine scientifique national. Dans une tribune, ils appellent à conserver la machine au cœur des collections publiques, rappelant l’ampleur de l’apport de Pascal — ingénieur, mathématicien, philosophe, écrivain — dont on a célébré les 400 ans en 2023.
L’héritage de Blaise Pascal
Outre la Pascaline, Pascal a marqué durablement les sciences: triangle de Pascal, théorie des probabilités, loi de Pascal en physique des fluides. L’unité internationale de pression, le pascal (Pa), porte son nom. La machine à calculer n’est donc pas une curiosité isolée, mais l’une des premières pierres d’un édifice intellectuel qui irrigue encore les mathématiques, la physique et la technologie.
Et maintenant ?
- La vente est suspendue par Christie’s, sur instruction de son client et à la suite de la décision de justice.
- L’interdiction d’exporter est provisoire: elle dure jusqu’au jugement final ou jusqu’à une éventuelle classification comme trésor national.
- Si une protection est décidée, l’État ou une institution peut tenter une acquisition; à défaut d’accord, le propriétaire peut conserver l’objet, mais l’exportation demeure encadrée.
FAQ
Qu’appelle‑t‑on exactement un « trésor national » en France ?
C’est un bien culturel jugé indispensable au patrimoine. Son exportation est interdite pendant un délai destiné à permettre à l’État ou à une institution publique de formuler une offre d’achat. La mesure vise à maintenir en France des œuvres majeures.
Comment fonctionne la Pascaline sur le plan technique ?
Elle repose sur des roues dentées et un système de report de retenues: lorsque une roue dépasse 9 (ou l’unité maximale de l’étalon utilisé), elle fait avancer la roue suivante. Cela permet d’additionner et, par complément, d’effectuer des soustractions.
Où peut‑on voir des Pascaline aujourd’hui ?
Des exemplaires sont visibles dans des musées publics en France (notamment à Paris) et en Allemagne. Ils sont généralement exposés dans des départements consacrés à l’histoire des sciences et techniques.
Quelles autres machines ont marqué l’histoire du calcul ?
Parmi les jalons célèbres: la machine à calculer de Leibniz (à roue à pas), l’arithmomètre de Thomas de Colmar (première production industrielle), et, plus tard, les moteurs de calcul de Babbage, qui annoncent l’informatique.
Que se passe‑t‑il si la Pascaline est officiellement classée ?
Le classement verrouille l’exportation et ouvre une période durant laquelle une offre publique peut être présentée. Si aucun accord n’intervient, le propriétaire conserve l’œuvre, mais sa circulation internationale reste fortement restreinte.
