Lockheed Martin se lance dans une ambitieuse expérimentation visant à enseigner à l’intelligence artificielle (IA) les techniques du pilotage autonome à l’aide d’un F-16 modifié. Ce projet rapproche l’Armée de l’air américaine d’une nouvelle ère d’avions de combat autonomes.
X-62A VISTA : L’Avion d’Expérimentation
Au cœur de cette initiative se trouve le X-62A VISTA, une version intensément modifiée du F-16D Fighting Falcon, qui est basée à la base aérienne d’Edwards en Californie. Initialement conçu dans les années 1990 comme un simulateur de vol variable, cet appareil a reçu un nouveau configuration en 2021 par les équipes de Skunk Works de Lockheed Martin et de Calspan, pour servir de banc d’essai volant pour l’autonomie et les technologies d’apprentissage machine.
En ce moment, l’Armée de l’air décrit cet avion comme un “pionnier de l’IA” pour les opérations futures des chasseurs.
Un F-16 Autonome Unique au Monde
Bien que le VISTA semble similaire à un F-16 bi-place standard, il a été conçu pour imiter le comportement de plusieurs types d’aéronefs grâce à des logiciels avancés et des systèmes de contrôle élaborés. Les ingénieurs de Lockheed Martin ont intégré des algorithmes d’autonomie, permettant aux ordinateurs de bord de prendre des décisions de vol habituellement réservées aux pilotes humains. Ces systèmes peuvent gérer les surfaces de vol de l’avion, s’adapter à des conditions dynamiques et exécuter des manœuvres complexes, tout en maintenant un pilote de sécurité à bord.
Cet appareil possède des performances dignes d’un chasseur de ligne de front. Équipé d’un moteur General Electric capable de produire jusqu’à 28 600 livres de poussée avec postcombustion, il peut atteindre des vitesses proches de Mach 2 et effectuer des profils de vol prolongés, typiques des chasseurs opérationnels. En revanche, le VISTA ne transporte aucune arme et se concentre exclusivement sur l’apprentissage des capacités de pilotage, avec pour objectif de reproduire et même de surpasser les compétences humaines en matière de pilotage.
Evolution en X-62A VISTA
En 2021, l’Armée de l’air a rebaptisé cet aéronef en X-62A VISTA, marquant ainsi son évolution d’une plateforme de simulation vers un banc d’essai pour l’autonomie expérimentale. En 2022, le VISTA a survolé avec un agent d’IA aux commandes pendant des périodes prolongées, une première qui a été saluée comme une étape majeure dans l’utilisation active de l’IA pour piloter des avions tactiques. Cependant, peu de détails ont été révélés sur ces vols en raison de la nature sensible de ce projet.
Combat Aérien Autonome
Les efforts de Lockheed Martin se sont intensifiés sous le programme Air Combat Evolution de l’Agence des projets de recherche avancée de défense (DARPA), qui vise à former l’IA à participer au combat aérien. En 2023, le VISTA a été engagé dans des scénarios de combat à portée visuelle contre un chasseur piloté par un humain, les manœuvres de l’appareil étant contrôlées par le logiciel d’autonomie. L’Armée de l’air a qualifié ces événements de premiers essais dans les airs de combats de chasse contrôlés par l’IA, sans fournir beaucoup d’informations sur les résultats ou les tactiques mises en œuvre.
Nouvelles Améliorations pour le VISTA
Les récentes améliorations annoncées pour le VISTA mettent en évidence les préparatifs de Lockheed pour des missions autonomes de plus en plus complexes. L’Armée de l’air a confirmé que l’avion sera équipé du radar PhantomStrike de Raytheon, un système léger basé sur le nitrure de gallium et doté d’une antenne à balayage électronique active. Ce radar permettra à l’appareil de détecter, suivre et engager des cibles tant dans les airs que sur le sol, un pas crucial pour enseigner à l’IA non seulement à voler, mais également à percevoir son environnement et à combattre.
PhantomStrike : Une Technologie Innovante
Le radar PhantomStrike a été conçu pour être plus petit, moins coûteux et plus économe en énergie que les radars de chasseurs traditionnels. Grâce à son architecture refroidie par air et à sa conception en système ouvert, il peut bénéficier de mises à jour rapides. Bien que l’Armée de l’air n’ait pas précisé les raisons de l’intégration de cette technologie dans l’immédiat, son ajout suggère des plans visant à tester comment les systèmes autonomes géreront les capteurs, les données de ciblage et la prise de décision tactique.
Importance de l’Autonomie dans l’Aviation Militaire
Des responsables de la défense américains ont fréquemment affirmé que l’autonomie sera essentielle pour maintenir la supériorité aérienne, alors que les conflits futurs exigeront des cycles de décision plus rapides et un plus grand nombre d’aéronefs. En enseignant à un F-16 à piloter de manière autonome, Lockheed exploite une plateforme éprouvée pour créer un pont entre les jets pilotés d’aujourd’hui et les systèmes de combat aérien autonomes de demain.
Pour l’heure, le X-62A continue de voler avec un pilote humain à bord. Cependant, chaque vol d’essai rapproche l’Armée de l’air d’un futur où les avions de chasse apprendront, s’adapteront et combattront avec un minimum d’intervention humaine.
