Un projet innovant pour le traitement des déchets radioactifs
La Chine a achevé une rampe d’accès en spirale complexe au Laboratoire de recherche souterrain de Beishan, l’une des plus grandes installations au monde destinées à la gestion des déchets radioactifs. Cette réalisation, pilotée par la China National Nuclear Corporation, est située en profondeur sous le désert de Gobi, près de Jiuquan dans la province du Gansu. Elle vise à répondre à un des défis majeurs de l’énergie nucléaire : l’élimination permanente et sûre des matériaux radioactifs.
Une source d’énergie efficace mais délicate
Le Dr Wang Ju, scientifique en chef et concepteur principal, souligne que l’énergie nucléaire est non seulement efficace, mais aussi une source d’énergie à faible émission de carbone. Il précise qu’environ 99 % des déchets générés sont classés comme de faible ou intermédiaire niveau, ce qui signifie qu’ils se décomposent progressivement pour devenir inoffensifs au fil du temps.
La gestion des déchets de haute activité : un défi majeur
Toutefois, un défi de taille perdure : la gestion des déchets nucléaires de haute activité. Wang précise que seulement environ 1 % des déchets nucléaires est fortement radioactif et doit être isolé en toute sécurité pendant des centaines de milliers d’années. Chaque pays adopte une approche distincte face à ce problème, et le projet de Beishan vise à établir une plateforme mondiale de coopération, permettant l’échange des meilleures pratiques tout en intégrant les recherches et l’expérience de la Chine.
Une localisation stratégique difficile à déterminer
Choisir un emplacement adéquat pour une installation nucléaire souterraine est tout aussi complexe que sa construction. Cela nécessite des formations géologiques stables et vastes pour enfermer en toute sécurité un dépôt souterrain. Après près de 30 ans de recherche, la Chine a opté pour la région reculée de Beishan, reconnue pour sa géologie ancienne et solide.
Un processus de recherche rigoureux
Les études ont débuté en 1996, avec l’exécution de près de 100 forages pour évaluer la structure et la stabilité du site. Le projet a transitionné vers sa phase de réalisation après avoir obtenu les autorisations nécessaires en 2019, ouvrant la voie à des étapes de construction avancées.
Des défis techniques sans précédent
Au cœur du désert, le laboratoire Beishan est conçu selon une architecture souterraine d’une complexité peu commune. Son design intègre un long tunnel d’accès en spirale, trois puits verticaux et deux niveaux horizontaux, atteignant une profondeur d’environ 1 840 pieds. Le tunnel récemment achevé s’étend sur environ 4,3 miles avec un diamètre de 23 pieds, plongeant à une pente constante de 10 %.
La construction a été particulièrement ardue, car les roches environnantes sont un granite dur formé il y a plus de 250 millions d’années. Cela a rendu les méthodes d’excavation habituelles inefficaces et a risqué d’endommager la roche. De plus, les courbes serrées du tunnel ont mis à l’épreuve les limites de la machine de forage massive de 330 pieds, conçue pour cette tâche.
Innovation en matière de sécurité
À une profondeur de près de 1 840 pieds, la construction du laboratoire a soulevé d’importants défis en termes de sécurité. Pour surmonter ces difficultés, les ingénieurs ont utilisé la machine à forer Beishan No. 1, un dispositif révolutionnaire conçu en Chine pour percer des roches dures et naviguer dans des tunnels escarpés et courbés. Cette machine a été développée par une équipe du Beijing Research Institute of Uranium Geology, en collaboration avec la China Railway Construction Heavy Industry Corporation, combinant une ingénierie avancée adaptée aux exigences uniques du projet.
FAQ
Quels types de déchets sont produits par l’énergie nucléaire ?
La majorité des déchets nucléaires, soit environ 99 %, sont classés comme de faible ou intermédiaire niveau, tandis que seulement 1 % est considéré comme de haute activité.
Combien de temps faut-il pour que les déchets radioactifs deviennent inoffensifs ?
Les déchets de haute activité doivent être isolés en toute sécurité pendant des centaines de milliers d’années avant de devenir inoffensifs.
Pourquoi la géologie est-elle si importante pour les sites nucléaires ?
La stabilité géologique est essentielle pour garantir la sécurité et l’intégrité d’un dépôt souterrain, empêchant les fuites de matériaux radioactifs sur de longues périodes.
Quels sont les objectifs du projet Beishan ?
Le projet Beishan vise à établir une coopération internationale dans la gestion des déchets nucléaires, tout en intégrant les recherches et l’expérience de la Chine.
Quels défis spécifiques ont été rencontrés durant la construction ?
La dureté du granite, les contraintes de conception compliquées, et les conditions de sécurité en profondeur ont posé des défis majeurs aux ingénieurs impliqués dans le projet.
