Un nouvel afflux de forages dans la vallée de San Simon en Arizona
La vallée de San Simon, en Arizona, fait face à une augmentation significative des forages d’eau souterraine, près de dix ans après que ses habitants aient sollicité un ralentissement de l’expansion agricole dans la région. Les dernières données de l’État révèlent qu’il y a eu 154 demandes pour des puits à haute capacité depuis 2015. Un rapport émanant du géologue en chef du Département des ressources en eau de l’Arizona (ADWR) met en lumière une situation alarmante, avec une partie du terrain, déjà affecté par la surexploitation de l’aquifère, qui s’est enfoncée de près de sept pieds.
La situation actuelle
À la suite de cette flambée de demandes pour des puits volumineux, les agriculteurs de San Simon cherchent à nouveau une protection étatique pour le sous-bassin de San Simon. Les estimations gouvernementales évaluent la perte annuelle de ressources en eau souterraine à environ 50 000 acres-pieds, ce qui suffirait à approvisionner environ 150 000 foyers en Arizona pendant un an. En septembre, suite à la reconnaissance d’une pétition par l’ADWR, des terres agricoles non irriguées depuis cinq ans ont été temporairement déclarées hors limites pour de nouvelles irrigations. Cette pétition vise à établir une zone de non-expansion de l’irrigation (INA), qui pourrait empêcher l’irrigation sur de nouvelles terres dans la région de manière permanente.
Les restrictions sur l’eau souterraine se sont intensifiées dans les bassins de Douglas et Willcox au sud-est de l’Arizona, augmentant ainsi la pression autour de San Simon. Mark Cook, un agriculteur local et l’un des principaux pétitionnaires, déclare que la région est actuellement la seule à rester non régulée dans un contexte où le potentiel agricole est élevé.
Des investisseurs attirés par la région
Cook souligne que l’augmentation des prix des fruits à coque vers 2015 a attiré des cultivateurs de Californie vers les bassins d’eau moins régulés d’Arizona. Leur installation à San Simon illustre une tendance observée dans tout l’État, où des investisseurs cherchent des zones avec moins de restrictions lorsque le pompage devient difficile dans une région donnée.
Les enregistrements de l’État indiquent que l’activité de forage a pris de l’ampleur rapidement après l’échec de la première initiative INA à San Simon en 2015. Des entreprises liées à Diamond Nut, opérant dans la vallée centrale de Californie, ont acquis 53 puits dans les trois mois suivant cet échec. Depuis, au moins 24 autres puits ont été forés, atteignant la profondeur d’environ 1 200 pieds, certains d’entre eux permettant de pomper jusqu’à 2 000 gallons par minute.
Des enquêteurs de l’État ont cartographié environ 26 miles de fissures dans la région, et un rapport d’août de l’ADWR a révélé que le déclin des eaux souterraines s’accélérait parallèlement à l’activité agricole, suscitant des inquiétudes parmi les habitants qui craignent que leurs puits ne s’assèchent un jour.
Actions à venir
La pétition actuelle de San Simon est toujours à l’étude, mais un conflit judiciaire pourrait influencer son avancement. Un juge de la Cour supérieure du comté de Maricopa a donné raison à des investisseurs extérieurs en janvier, en rechignant contre le cadre mis en place par l’Arizona pour la création d’une INA similaire dans le bassin des Hualapai. L’État a fait appel de cette décision, et si celle-ci est maintenue, San Simon pourrait se retrouver confronté à un processus plus long et complexe.
Christopher Kuzdas, directeur du programme d’eau pour le Environmental Defense Fund, a noté que ce retard favorise déjà les grands exploitants disposant des ressources nécessaires pour agir rapidement. Pour les agriculteurs, comme Mark Cook, la situation se réduit à ne pas aggraver les problèmes existants, plutôt que de réparer les dégâts déjà causés. Le souhait est désormais de prévenir une détérioration supplémentaire des conditions pour les fermiers et les résidents de la vallée.
FAQ
Qu’est-ce qu’une zone de non-expansion de l’irrigation (INA) ?
Une INA est une zone où l’on interdit l’irrigation sur les nouvelles terres pour protéger les ressources en eau.
Quels sont les impacts des fissures sur l’infrastructure ?
Les fissures peuvent compromettre la sécurité des routes, des bâtiments et d’autres infrastructures, aggravant les dangers pour les habitants de la région.
Comment la situation de San Simon se compare-t-elle à d’autres régions de l’Arizona ?
D’autres zones comme la vallée de Big Chino ont mis en place des mesures de conservation pour protéger leurs ressources en eau, tandis que San Simon continue de faire face à une forte pression agricole.
Pourquoi des agriculteurs viennent-ils d’autres États comme la Californie ?
L’augmentation des prix des cultures et des réglementations laxistes dans certaines régions d’Arizona attirent des cultivateurs cherchant des opportunités plus rentables.
Que faire pour sensibiliser à cette problématique ?
Des efforts de sensibilisation et des initiatives communautaires sont essentiels pour informer les habitants des enjeux liés à l’eau et à l’agriculture dans la région.
