Les prochains mois pourraient transformer la côte californienne en un véritable décor tropical, non seulement à cause de l’élévation des températures de l’eau, mais également en raison de l’impact d’un El Niño qui semble se renforcer. Ce phénomène pourrait entraîner une augmentation des populations de requins, mais ce n’est pas tout : d’autres espèces marines comme des jeunes requins blancs, des raies, des serpents de mer, des thons, et d’autres poissons pourraient également migrer vers le nord en plus grand nombre que d’habitude.
Que se passe-t-il exactement ?
Selon un article de USA Today, les conditions océaniques près de la Californie sont déjà influencées par un El Niño croissant, combiné à une vague de chaleur marine existante. Des chercheurs ont même observé des mahi mahi, un poisson tropical, dans ces eaux. Douglas McCauley, directeur de l’Initiative Océanique Benioff à l’Université de Californie à Santa Barbara, a précisé que ces températures élevées devraient également favoriser l’apparition de thon rouge, ainsi que de tortues marines et de serpents de mer. En d’autres termes, dit-il, nous pourrions assister à l’arrivée de nombreuses espèces tropicales grâce à la chaleur de l’eau.
Chris Lowe, professeur de biologie marine et directeur du Shark Lab à l’Université d’État de Long Beach, a ajouté que cette chaleur pourrait pousser des proies comme les calmars, les anchois et les sardines à se déplacer vers le nord, entraînant ainsi les prédateurs qui les suivent. Il a noté que par le passé, des espèces comme les requins tigres et les requins taureaux avaient été observées le long de la côte californienne durant de précédents épisodes puissants d’El Niño, et il s’attend à ce que cette année s’inscrive dans cette même tendance.
L’augmentation est particulièrement marquée pour les jeunes requins blancs et les raies. “Quand je dis que cet été va être celui des requins, je dois aussi préciser qu’il pourrait être celui des raies”, a averti Lowe.
Pourquoi est-ce important ?
Cette évolution pourrait augmenter les rencontres avec des espèces qui ne sont pas habituellement présentes dans les eaux californiennes. En conséquence, cela pourrait provoquer davantage d’accidents. Les raies, par exemple, sont une source préoccupante. Selon Lowe, les sauveteurs californiens traitent chaque année près de 10 000 blessures causées par des raies, et il anticipe une hausse de ce chiffre cet été.
Le phénomène d’El Niño réduit l’upwelling froid, riche en nutriments, qui soutient normalement le réseau trophique marin de Californie. Ce changement a des implications pour les habitudes alimentaires des poissons, la manière dont les requins chassent, et comment d’autres espèces marines survivent.
McCauley a qualifié cette situation de double impact, car l’El Niño s’ajoute à une chaleur déjà observée, ainsi qu’à d’autres effets liés au réchauffement climatique. Comme l’a rapporté BBC Future, des rencontres insolites avec la faune sont souvent la conséquence des modifications que les humains apportent aux conditions climatiques et aux habitats. Dans ce cas, une mer plus chaude pourrait rendre plus fréquents des aperçus d’animaux qui étaient autrefois rares.
Quelles mesures sont prises ?
Les chercheurs mettent tout en œuvre pour améliorer les systèmes d’alerte destinés au public, notamment alors que les conditions océaniques continuent de changer. McCauley a mentionné qu’une initiative de drone à l’Université de Californie à Santa Barbara a détecté un nombre de requins blancs près d’une plage locale qui est environ deux fois supérieur par rapport à l’année précédente. Ce travail contribue à SharkEye, un projet qui informe les sauveteurs et le public des observations de requins.
Lowe a également signalé que le laboratoire des requins s’efforce d’aider les pêcheurs, les surfeurs et les autres usagers de l’océan à se préparer pour cette saison singulière, en leur fournissant des informations sur ce qu’ils peuvent rencontrer dans l’eau et sur les moyens de minimiser les risques. La saison estivale pourrait exiger une attention accrue aux avertissements affichés, aux instructions des sauveteurs, et aux mises à jour sur le suivi des requins, rendant essentiel de garder ses distances avec des animaux inattendus.
Parmi les espèces à surveiller, McCauley a insisté sur le serpent de mer à ventre jaune, un serpent venimeux qui ne doit pas être manipulé. Bien que la population de requins puisse augmenter, les experts estiment que le risque le plus élevé pourrait venir des raies plutôt que des requins qui attirent généralement le plus d’attention.
Lowe a averti que ceux qui souhaitent entrer dans l’eau cet été et cet automne devront peut-être modifier leur comportement pour garantir leur sécurité.
FAQ
Qu’est-ce qu’El Niño ?
El Niño est un phénomène climatique caractérisé par un réchauffement des eaux de surface de l’océan Pacifique, ce qui a des conséquences sur les conditions météorologiques dans diverses régions du monde.
Quelle est l’importance de l’upwelling ?
L’upwelling est le processus par lequel l’eau profonde, riche en nutriments, remonte à la surface. Cela soutient les écosystèmes marins en nourrissant le phytoplancton, la base de la chaîne alimentaire.
Quels risques peuvent poser les raies ?
Les raies peuvent causer des blessures lorsque des nageurs ou des surfeurs entrent en contact avec leur aiguillon venimeux. La prudence est donc de mise dans les zones où elles sont présentes.
Comment les chercheurs surveillent-ils les requins ?
Des technologies comme les drones et des systèmes de suivi via des projets comme SharkEye permettent de collecter des données sur les mouvements des requins et d’avertir le public.
Que peuvent faire les usagers de l’océan pour rester en sécurité ?
Il est conseillé de rester vigilant, de respecter les avertissements des sauveteurs et de maintenir une distance sûre vis-à-vis de tout animal marin potentiellement dangereux.
