Les fossiles récents révèlent un Arctic dynamique durant l’ère des dinosaures.

Des dents fossiles très petites découvertes en Alaska remettent en question les connaissances des scientifiques sur la vie et les migrations des mammifères dans l’Arctique ancien.

Un Écosystème Arctique Riche

L’Arctique d’aujourd’hui est l’un des endroits les plus hostiles et pauvres en biodiversité sur notre planète. Cependant, durant l’ère des dinosaures, cette région était habité par une communauté de mammifères très variée. Une récente découverte fossile remet en lumière le fait que cet écosystème polaire n’était pas un endroit isolé d’un point de vue évolutif, mais plutôt un carrefour majeur où des espèces s’adaptaient, se diversifiaient et entretenaient des migrations entre les continents.

Une Nouvelle Étude Révélatrice

Dans une étude récemment publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), des chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder, en collaboration avec d’autres institutions, décrivent trois espèces de mammifères ressemblant à des rongeurs, qui ont vécu dans ce qui est maintenant la région nord de l’Alaska, il y a plus de 70 millions d’années. Leur analyse suggère que les ancêtres de certains de ces mammifères provenaient de ce qui est aujourd’hui la Mongolie, remettant en question l’idée que les régions polaires n’avaient qu’un rôle marginal dans l’évolution des mammifères.

« Bien que les régions polaires ne possèdent pas la biodiversité des tropiques, elles ont néanmoins été des lieux dynamiques pour le développement de la vie, remontant à des temps très anciens », déclare Sarah Shelley, première auteure de l’article à l’Université de Lincoln au Royaume-Uni. Cette recherche a été réalisée alors qu’elle était postdoctorante à l’Université du Colorado, sous la direction du professeur Jaelyn Eberle.

Découverte de Nouvelles Espèces

Les trois espèces identifiées par Shelley et ses collègues sont nommées Camurodon borealis (ce qui signifie « dent courbée du Nord »), Qayaqgruk peregrinus (« le petit héros errant ») et Kaniqsiqcosmodon polaris (« dent ornée de gel polaire »). Ces animaux ont été discernés à partir de dents fossiles retrouvées dans la formation de Prince Creek, un site situé à l’intérieur du Cercle Arctique. Âgés d’environ 73 millions d’années, ces fossiles proviennent d’une époque marquée par plusieurs mois d’obscurité hivernale et des conditions de gel.

« Ces découvertes enrichissent les preuves que cette ancienne région arctique abritait des espèces uniques adaptées au climat polaire », a ajouté Patrick Druckenmiller, co-auteur à l’Université de l’Alaska à Fairbanks.

Alimentation et Stratégies de Survie

Les trois espèces appartenaient à un groupe éteint de mammifères connus sous le nom de multituberculates. Taille d’une souris ou d’un rat, ils ont survécu pendant plus de 100 millions d’années et ont été les mammifères les plus durables à avoir existé. Ils ont même résisté à l’impact d’un astéroïde qui a causé l’extinction de nombreux dinosaures. En comparaison, les humains modernes existent depuis seulement environ 300 000 ans.

Une analyse des dents a révélé des formes différentes dentaire, laissant supposer que chaque espèce avait un régime alimentaire distinct. C. borealis avait des dents adaptées pour une alimentation herbivore, tandis que Q. peregrinus était probablement omnivore, consommant à la fois des insectes et des plantes. K. polaris, bien que semblant également omnivore, semblait davantage dépendre des plantes.

Dans un environnement où la nourriture était rare, cette spécialisation alimentaire aurait pu permettre à plusieurs espèces de multituberculates de coexister. Shelley a aussi noté que cette flexibilité aurait pu les aider à traverser les épreuves de l’impact de l’astéroïde.

Migration Ancienne et Répercussions Historiques

Cette découverte offre aussi un aperçu précieux de l’histoire ancienne de l’Arctique. L’espèce Q. peregrinus, qui tire son nom de Qayaq, un héros légendaire de la culture inuite, aurait des liens étroits avec une espèce originaire de Mongolie. Cela indique que les ancêtres de Q. peregrinus auraient migré de l’Asie vers l’Amérique du Nord, une migration estimée à avoir eu lieu il y a environ 92 millions d’années.

« Cela signifie qu’il existait un corridor terrestre permettant aux petits mammifères de traverser entre l’Asie et l’Amérique du Nord », a précisé Eberle. « Ce pont terrestre était déjà assez actif il y a 90 millions d’années. » Cette découverte renforce l’idée que les espèces ont migré à travers les continents, redéfinissant les écosystèmes depuis des centaines de millions d’années.

« Cela remet véritablement en question notre conception des espèces natives. Le temps profond nous rappelle qu’un lieu est bien plus qu’un simple point sur une carte ; c’est une masse d’histoires et de paysages superposés », conclut Shelley.

Référence

« Les écosystèmes arctiques façonnent la dispersion et la diversification des mammifères avant l’extinction de masse Crétacé-Paléogène » par Sarah L. Shelley et al., 18 mai 2026, Proceedings of the National Academy of Sciences.
DOI: 10.1073/pnas.2601794123.

Cette recherche a été soutenue par des subventions de la NSF.

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