**Des fossiles exceptionnellement bien préservés découverts en Chine révèlent que les bryozoaires prospéraient déjà pendant l’explosion cambrienne.**
Il y a plus de **500 millions d’années**, l’explosion cambrienne a redéfini la vie sur notre planète, marquant l’apparition de quasiment tous les principaux groupes d’animaux existants aujourd’hui. Cependant, malgré un siècle de découvertes paléontologiques, un type de créature n’avait pas été identifié : les bryozoaires. Ces petits animaux coloniaux, qui tapissent actuellement les récifs et les fonds marins, semblaient apparaître trop tard dans l’échelle temporelle, laissant des questions cruciales sans réponse pour les scientifiques à propos de cette période clé de l’évolution.
Récemment, des fossiles remarquablement préservés provenant du sud de la Chine ont permis de combler ce manque. Datant d’environ 520 millions d’années, ces fossiles montrent que les bryozoaires étaient déjà actifs durant l’explosion cambrienne, ce qui modifie radicalement l’idée selon laquelle ils seraient apparus bien plus tard. Cela constitue l’une des preuves les plus solides à ce jour que la majorité des groupes animaux majeurs ont pris leur essor durant ce phénomène évolutif fascinant.
Ces fossiles se distinguent non seulement par leur ancienneté, mais également par leur préservation. Ils gardent des **caractéristiques anatomiques microscopiques** qui ont permis aux chercheurs d’identifier avec certitude ces animaux comme des bryozoaires, résolvant ainsi un débat qui durait depuis des décennies et établissant des origines évolutives encore plus anciennes pour ce groupe.
Résolution de l’énigme évolutive
Dans un article publié dans **Nature**, des scientifiques originaires de Chine, de Suède, d’Australie et d’Allemagne ont mis en lumière des fossiles particulièrement bien conservés de la formation de Xiannüdong, dans la province de Shaanxi, au sud de la Chine. Ce matériel inclut de nouveaux exemples de **Protomelission gatehousei**, ainsi qu’un taxon nouvellement identifié, **Dayingomelission hexaclitia** (gen. et sp. nov.). Tous deux sont datés du début du Cambrien, soit environ 520 millions d’années.
« Les bryozoaires ont longtemps été ignorés dans les discussions sur la paléontologie cambrienne », a déclaré le co-auteur Dr Timothy Topper de l’Université du Nord-Ouest et du Muséum suédois d’histoire naturelle. « Chaque autre phylum animal majeur avait des représentants durant le Cambrien, à l’exception des bryozoaires. Ces fossiles ferment donc définitivement ce chapitre. »
L’importance de ces fossiles réside non seulement dans leur ancienneté, mais aussi dans les détails qu’ils conservent. Ces petites colonies, mesurant seulement quelques millimètres de large, ont été fossilées en trois dimensions, intégrant des tissus mous internes préservés et minéralisés par le phosphate.
Grâce à des techniques d’imagerie avancées, les chercheurs ont pu identifier des **caractéristiques anatomiques fines**, notamment des sacs membranés, des épines structurelles appelées styles et même des fibres musculaires individuelles. Ils ont également observé l’arrangement hexagonal et modulaire distinct des squelettes de zooïdes qui caractérisent les colonies de bryozoaires. L’analyse de l’anatomie osseuse et des tissus mous soutient fortement l’identification de ces fossiles comme des bryozoaires.
« Ces spécimens sont remarquables; avoir des tissus mous minéralisés dans leur structure squelettique d’origine, après **un demi-milliard d’années**, est tout à fait exceptionnel », a déclaré le professeur Zhifei Zhang de l’Université du Nord-Ouest, auteur principal de l’étude. « Ces bryozoaires évoluaient dans des environnements répertoriés comme des récifs à eau claire et peu profonde, ce qui pourrait expliquer leur découverte tardive ; les sites fossiles du Cambrien connus pour la préservation des tissus mous sont souvent des environnements marins plus profonds. »
Une réécriture de la chronologie
Ces fossiles ne viennent pas seulement combler un trou dans l’enregistrement paléontologique. Ils modifient aussi la perception des scientifiques concernant l’arbre généalogique des bryozoaires. Une analyse phylogénétique situait ces deux taxons cambrien dans le **groupe durant les Stenolaemata**, l’une des trois classes principales de bryozoaires vivants. Étant donné que ces fossiles se trouvent déjà sur une branche avancée du groupe, cela implique que les bryozoaires doivent avoir émergé bien plus tôt, probablement aussi loin que la période **édiacarienne**, avant le début de l’explosion cambrienne.
Les nouvelles données viennent également contredire des affirmations précédentes selon lesquelles **P. gatehousei** ne pourrait pas être un bryozoaire. Certains chercheurs avaient suggéré qu’il pourrait s’agir d’une algue verte ou de sclérites isolées d’un autre type d’organisme. Les tissus mous récemment préservés, accompagnés de comparaisons détaillées de la taille, de la forme et de la structure interne des colonies, mettent en échec ces hypothèses alternatives et établissent un lien clair avec les bryozoaires.
« Ce ne sont pas de simples ancêtres; ce sont des colonies modulaires complexes », explique Baopeng Song, auteur principal de l’étude. « La combinaison de l’architecture squelettique et de l’anatomie interne fournit des preuves décisives que ce sont de vrais bryozoaires, et que ce phylum était déjà en diversification lors de la radiation cambrienne. »
Les deux taxons chinois et les fossiles cambrien précédemment rapportés d’Australie-Méridionale indiquent que les bryozoaires étaient plus répandus dans les océans du début du Cambrien que ce que l’on pensait auparavant. Ces découvertes révèlent également que ces animaux étaient déjà très développés. Leur plan corporel colonial, où des individus génétiquement identiques appelés polypides collaborent au sein d’un squelette partagé, semble avoir constitué une innovation centrale de l’explosion cambrienne plutôt qu’une arrivée évolutive ultérieure.
Référence : “Des squelettes modulaires de haute fidélité authentifient une origine cambrienne pour les Bryozoaires” par Baopeng Song, Zhifei Zhang, Luke C. Strotz, Timothy P. Topper, Andrej Ernst, Junye Ma, Zhiliang Zhang, Mei Luo, Lars E. Holmer, Yue Liang, Yazhou Hu, Caibin Zhang, Yanlong Chen et Glenn A. Brock, 3 juin 2026, **Nature**.
DOI: 10.1038/s41586-026-10590-9
Cette étude a reçu un soutien financier du **Programme National clé de recherche et développement** de la Chine (subvention 2023YFF0803601 à Zhifei Zhang), de la **Fondation Nationale des Sciences Naturelles de Chine** (subvention W2441016 à L.C.S.), du **Département de la Science et de la Technologie de la Province de Shaanxi** (2022TD-11 à Zhifei Zhang) et du projet **111** (D17103).
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FAQ
Quelle est l’importance des bryozoaires dans les écosystèmes marins ?
Les bryozoaires jouent un rôle crucial dans la formation des récifs et la stabilisation des fonds marins. Ils créent des habitats pour d’autres organismes marins et contribuent à la biodiversité.
Depuis quand les bryozoaires existent-ils réellement ?
Les nouvelles découvertes suggèrent que les bryozoaires pourraient avoir émergé dès le début du Cambrien, voire pendant l’ère édiacarienne, indiquant leur longue histoire évolutive.
Quels types de milieux vivent généralement les bryozoaires ?
Les bryozoaires se trouvent souvent dans des eaux peu profondes, claires et côtières, où ils peuvent s’attacher à d’autres surfaces, ce qui leur permet de créer des colonies.
Comment les fossiles de bryozoaires sont-ils conservés à travers le temps ?
Les fossiles de bryozoaires peuvent être préservés lorsqu’ils sont enfouis rapidement dans des sediments, ce qui protège leur structure squelettique et, dans certains cas, les tissus mous à l’aide de minéraux comme les phosphates.
Quel est le lien entre les bryozoaires et d’autres groupes animaux ?
Les bryozoaires appartiennent à un groupe animal appelé Stenolaemata, ce qui les connecte étroitement à d’autres phylums. Leur évolution partagée aide les scientifiques à mieux comprendre la diversification animale au cours de l’explosion cambrienne.
