Une branche inédite dans l’arbre généalogique des marsupiaux
La récente découverte d’une nouvelle branche dans l’arbre généalogique des marsupiaux indique que l’histoire des mammifères uniques d’Australie pourrait être bien plus complexe que ce que l’on pensait. Ces animaux, qui sont arrivés sur le continent australien il y a plus de 55 millions d’années, se sont adaptés à presque tous les types d’environnements et de rôles écologiques.
Actuellement, les marsupiaux sont présents dans divers habitats, allant des hauts plateaux où vivent des possums miniatures hibernant en hiver, au Centre Rouge, où l’on trouve des taupes minuscules, sans yeux et à la fourrure rose, vivant sous terre. Au total, on compte environ 160 espèces de marsupiaux en Australie, chacune évoluant en fonction des exigences spécifiques de son milieu.
Cependant, leur passé reste un mystère. Les lacunes significatives dans l’enregistrement fossile cachent des dizaines de millions d’années d’évolution, ce qui rend difficile la compréhension de la manière dont ces animaux se sont répandus et diversifiés à travers le continent.
Les fossiles soulignent une branche manquante
Dans un article récemment publié dans le Journal of Paleontology, des chercheurs de l’UNSW ont mis en lumière trois nouvelles espèces susceptibles d’indiquer l’existence d’un ordre ancien et méconnu de marsupiaux. Cette découverte offre de nouvelles perspectives sur les premières étapes de l’évolution des marsupiaux en Australie.
D’après le paléontologue Dr. Tim Churchill, cette nouvelle classification pourrait même correspondre à l’ancêtre le plus ancien des carnivores marsupiaux que nous connaissons aujourd’hui. Cela suggère une lignée primitive distincte, confirmant que ces animaux avaient leur propre voie évolutive.
Des changements climatiques en Australie ancienne
Traditionnellement, on considère que les marsupiaux ont atteint l’Australie en venant d’Amérique du Sud via l’Antarctique, avant la séparation de Gondwana. Toutefois, les détails restent flous.
Des fossiles datant d’environ 55 millions d’années laissent entendre que ces animaux auraient pu provenir d’une lignée unique se subdivisant plus tard en différents ordres de marsupiaux existants aujourd’hui. Ces ordres appartiennent au superordre Australidelphia, qui comprend tous les marsupiaux australiens actuels et éteints, ainsi qu’un représentant sud-américain.
Le Dr. Churchill propose maintenant l’existence d’un sixième ordre, Keeunamorphia, qui pourrait avoir vécu pendant environ 35 millions d’années. Il s’agissait probablement de petits insectivores pesant entre 25 et 200 grammes, habitant autrefois les forêts de ce qui est aujourd’hui le Queensland nord avant de disparaître il y a environ 15 millions d’années.
À l’époque, cette région était une forêt tropicale dense, contrairement à son état actuel, qui est maintenant caractérisé par des paysages arides et semis d’arbres. Le Dr. Churchill précise que vers 14 millions d’années, le climat de la région a commencé à se refroidir, transformant ces forêts en zones boisées plus dégagées.
Les dents redéfinissent les relations familiales
Les trois nouvelles espèces de Keeunamorphia identifiées par le Dr. Churchill ont existé il y a environ 18 millions d’années. Leurs restes ont été découverts dans des piscines de cavités peu profondes, partiellement préservés dans la région du patrimoine mondial de Riversleigh, reconnue comme l’un des sites fossiles les plus riches au monde.
Étant donné que les squelettes complets sont rares, l’équipe de recherche s’est concentrée sur les dents et fragments de mâchoire. En combinant les preuves fossiles avec des données génétiques de marsupiaux vivants, ils ont pu élaborer un arbre phylogénétique. Cela permet de visualiser les relations entre les différentes espèces et d’estimer les périodes de divergence entre les lignées.
Cette analyse a montré que ces trois espèces vivaient en même temps que plusieurs marsupiaux déjà connus, mais leurs dents étaient distinctes, n’indiquant pas de lien étroit avec d’autres espèces de la même époque. Leurs dents ressemblent à celles de Djarthia murgonensis, un marsupial éteint qui a vécu 35 millions d’années plus tôt et souvent considéré comme un prototype des marsupiaux australiens.
Le Dr. Churchill indique que ces résultats suggèrent l’existence d’une lignée de marsupiaux non reconnue jusqu’ici, qui aurait évolué séparément pendant des millions d’années.
Une histoire évolutive plus complexe
Les premiers membres de Keeunamorphia seraient apparus peu après l’arrivée des marsupiaux en Australie, il y a environ 55 millions d’années. Le groupe de l’UNSW pense même qu’ils pourraient avoir été parmi les premiers ordres marsupiaux à se séparer du tronc évolutif principal, compliquant ainsi le schéma habituellement simpliste de l’évolution des marsupiaux australiens.
Cependant, une question majeure persiste : comment cette lignée ancestrale primitive a-t-elle pu rester relativement inchangée pendant tant d’années ? Le Dr. Churchill souligne que l’histoire évolutive est beaucoup plus nuancée, impliquant probablement une diversité de formes anciennes évoluant simultanément.
Une partie de cette diversité ancienne pourrait encore être invisible, enfouie dans un fossé de près de 20 millions d’années dans le registre fossile. Bien que les espèces aient possiblement un ancêtre commun, elles pourraient également descendre de lignées distinctes qui se seraient isolées en Australie lors de la séparation des continents. Les scientifiques pourraient ne jamais être capables de retracer tous les chemins empruntés par ces marsupiaux primitifs, mais chaque dent retrouvée contribue à enrichir cette histoire de plus en plus complexe.
FAQ
Qu’est-ce que Keeunamorphia ?
Keeunamorphia est une nouvelle classification proposée pour un ordre de marsupiaux ayant vécu il y a environ 35 millions d’années, représentant une lignée évolutive distincte.
Quelle importance ont les fossiles dans cette recherche ?
Les fossiles, notamment des dents et des structures de mâchoire, permettent aux scientifiques de mieux comprendre les relations évolutives entre les espèces et de reconstruire l’histoire évolutive des marsupiaux.
Comment les marsupiaux se sont-ils diversifiés en Australie ?
Arrivés d’Amérique du Sud, les marsupiaux se sont adaptés à divers environnements en Australie, menant à la formation de nombreuses espèces aux caractéristiques variées.
Quelles implications ont ces découvertes pour notre compréhension de l’évolution des marsupiaux ?
Ces découvertes montrent que l’évolution des marsupiaux est bien plus complexe que la simple descendance d’un ancêtre commun, impliquant de nombreuses lignées et adaptations à travers le temps.
Comment progresse la recherche sur les marsupiaux actuels ?
Les chercheurs continuent d’étudier les fossiles et d’utiliser des analyses génétiques pour mieux comprendre l’évolution des marsupiaux, cherchant à combler les lacunes dans le registre fossile.
