Des scientifiques découvrent un cousin étrange du crocodile qui se déplaçait comme un dinosaure.

Une nouvelle espèce de parent des crocodiles remontant à l’époque du Trias se distingue par son bec, ses petits bras et sa capacité à marcher sur deux pattes, lui conférant une apparence plus proche des dinosaures semblables aux autruches que celle des crocodiles.

Durant la période triasique, les ancêtres de divers groupes animaux modernes se diversifiaient dans des formes et modes de vie incroyablement variés. L’évolution expérimentait avec des plans corporels qui rappellent souvent des animaux contemporains, bien que ces créatures anciennes appartenaient à des lignées très différentes.

Un exemple marquant est le Labrujasuchus expectatus.

Ce reptile récemment identifié, selon une publication dans le Journal of Vertebrate Paleontology, avait une morphologie qui le rendait plus apparenté aux dinosaures semblables aux autruches qu’à des crocodiles. Néanmoins, Labrujasuchus appartient à la lignée des archosaures, qui a conduit aux crocodiles modernes.

Contrairement aux crocodiles d’aujourd’hui, qui sont des prédateurs quadrupèdes dotés de puissantes mâchoires et d’une multitude de dents, Labrujasuchus se déplaçait sur deux pattes, avait de minuscules membres avant et possédait un bec dépourvu de dents. Ainsi, son apparence était fondamentalement différente de celle des crocodiles.

Les chercheurs soulignent que, durant le Trias, les surprises sont monnaie courante.

Une ère riche en expériences évolutives

Le Trias était peuplé d’une extraordinaire variété de reptiles qui semblent presque étranges selon nos critères actuels.

On y trouvait des lagerpetidés, des proches parents des dinosaures dont les descendants finiraient par évoluer en ptérosaures volants. Il y avait également des espèces singulières comme le Drepanosaurus, un reptile arboricole possédant une griffe impressionnante rappelant celle d’un paresseux et une autre griffe sur sa queue préhensile. Un autre habitant de cette période fascinante était le Vancleavea, un reptile aquatique blindé souvent comparé à un petit tank.

C’est dans ce décor que se présente Labrujasuchus expectatus, le plus récent membre connu de la famille des Shuvosauridae. Ce petit groupe se composait de parents des crocodiles dont la morphologie se rapprochait de celle des dinosaures théropodes bipèdes, avec des membres avant réduits.

“Nous observons de nombreuses stratégies réussies des animaux modernes et des dinosaures non aviens qui apparaissent d’abord au Trias, et les shuvosaurs en sont un excellent exemple d’évolution convergente,” explique le Dr Alan Turner, principal auteur de l’étude. “Le bipédalisme est sans doute un chemin unique pour des parents des crocodiles, mais c’est un chemin familier aux dinosaures et aux oiseaux plus tard. Cela a manifestement fonctionné pour ces animaux.”

Comblage d’un vide évolutif

À ce jour, seulement cinq espèces de shuvosaur ont été identifiées, ce qui rend cette découverte particulièrement importante.

Les chercheurs signalent que Labrujasuchus expectatus aide à combler un fossé entre deux espèces de shuvosaur précédemment connues de la même région. Sur la base de ces découvertes antérieures, les paléontologues suspectaient l’existence d’espèces intermédiaires qui attendaient d’être découvertes.

Ce fossile, longtemps attendu, a inspiré le nom de l’espèce “expectatus”.

Le nom du genre Labrujasuchus fait aussi référence à l’histoire locale. Il combine une mention de “Ranchos de los Brujos,” un ancien nom espagnol pour Ghost Ranch, qui se traduit par “Ranch des Sorcières”, avec le mot grec Σοῦχος (suchus), signifiant “crocodile.”

“La légende raconte que les rancheros locaux ont nommé le site ‘Ranchos de Los Brujos’ pour éloigner les gens des activités de vol de bétail des frères Archuleta,” déclare le Dr Nate Smith, coauteur et Directeur & Conservateur du NHMLAC Dinosaur Institute. “Nous souhaitions faire référence à cette histoire colorée et honorer le rôle incroyable que joue Ghost Ranch dans l’élargissement de notre vision du Trias. Nous avons également voulu montrer comment fonctionne le registre fossile : découvrir un shuvosaur du début du Trias et un autre de la fin signifiait que, en tant que paléontologues, nous savions qu’il y en avait probablement d’autres entre les deux à découvrir et à décrire.”

Ghost Ranch : Un révélateur de mystères du Trias

Bien que le Trias puisse sembler être un monde totalement différent, de nombreuses expériences évolutives ayant eu lieu pendant cette période ont précédé des plans corporels et modes de vie qui seraient ensuite couronnés de succès dans d’autres groupes animaux.

L’étude de ces anciens écosystèmes aide les scientifiques à mieux comprendre comment la vie a évolué et offre un contexte précieux pour les espèces modernes habitant la Terre aujourd’hui, dont beaucoup font face à des pressions environnementales croissantes.

Peu de lieux offrent une plus claire perspective sur ce passé lointain que Ghost Ranch au Nouveau-Mexique. Ce site renferme quatre grandes carrières de fossiles qui sont à l’origine d’excavations depuis des décennies et continue de produire certains des fossiles du Trias les mieux conservés jamais découverts.

“Cet été marque le 20e anniversaire des fouilles de Nate et de ses collègues à Ghost Ranch, et nous sommes très fiers de jouer un rôle central dans la réalisation de ces recherches incroyables,” déclare Joanne Lefrak, Directrice de l’Expérience et de l’Impact Social au Ghost Ranch Education and Retreat Center, où des équipes de paléontologues et de bénévoles sont accueillies chaque été. “Que les visiteurs cherchent son paysage emblématique et sa guérison spirituelle ou s’intéressent à l’histoire ancienne, Ghost Ranch est un endroit sans égal sur la planète. Nous avons hâte de collaborer avec le Dr Turner, le Dr Smith et tous leurs collègues pour continuer à partager ce lieu extraordinaire dans les années à venir.”

Ghost Ranch, célèbre pour les paysages dramatiques présents dans de nombreuses peintures de Georgia O’Keeffe, reste au centre d’un effort d’excavation à long terme. Ce projet, dirigé en partie par le Dr Smith au sein de l’Institut Dinosaur du NHMLAC, continue de révéler des animaux du Trias supérieur provenant de la carrière de Hayden, ajoutant de nouvelles pièces au récit d’une des époques les plus insolites de la Terre.

Référence : “Un nouveau shuvosauridé (Archosauria, Poposauroidea) du Trias supérieur (Norian) de la carrière de Hayden au Nouveau-Mexique, États-Unis.” par Alan H. Turner, Ciara E. Kernan, Adam Laing, Adam C. Pritchard, Michelle R. Stocker, Randall B. Irmis, Nathan D. Smith, Sarah Werning et Sterling J. Nesbitt, 26 mai 2026, Journal of Vertebrate Paleontology.
DOI : 10.1080/02724634.2026.2618182

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