Une initiative pour restaurer les écosystèmes marins
Une tribu de l’État de Washington, en collaboration avec des chercheurs de l’Université de Washington, a entrepris une démarche peu commune pour favoriser la régénération des écosystèmes océaniques endommagés. Ils ont récemment relâché 20 étoiles de mer élevées en laboratoire, appartenant à une espèce menacée, dans la mer de Salish, près de l’île Decatur.
Objectifs plus larges
L’initiative ne se limite pas simplement à la réintroduction de ces créatures marines. Comme le souligne NPR, ce projet s’inscrit dans une démarche plus vaste visant à restaurer les forêts de varech, essentielles pour la vie marine, qui protègent les côtes et aident les communautés côtières à préserver des éléments cruciaux de leur environnement et de leur culture. En effet, les étoiles de mer jouent un rôle vital dans la régulation de la population des oursins, principaux consommateurs des forêts de varech.
Un phénomène connu sous le nom de maladie de l’effritement des étoiles de mer a gravement touché les étoiles de mer de l’espèce Heliotroun des tournesols, qui peuvent atteindre une longueur de plus de trois pieds. Jason Hodin, chercheur à l’Université de Washington, a exprimé des préoccupations sur la perte potentielle de 90 % de ces étoiles depuis le début de l’épidémie.
Impact de la maladie et importance des forêts de varech
La maladie s’est propagée de la péninsule du Mexique jusqu’à l’Alaska, touchant de nombreux types d’étoiles de mer, mais les tournesols en ont souffert de manière disproportionnée. Leur disparition pourrait entraîner une surpopulation d’oursins, qui à leur tour décimerait les forêts de varech. Ces habitats sous-marins sont cruciaux non seulement pour de nombreuses espèces marines, mais également pour protéger les côtes de l’érosion.
Pour la Nation Indienne de Samish, ce projet revêt également une importance culturelle. Le président de la tribu, Tom Wooten, a souligné que le varech ne représente pas seulement un habitat, mais qu’il constitue un lien vivant entre la tribu, l’eau, et son histoire sur son territoire traditionnel.
Un projet en progression
Les étoiles de mer relâchées près de l’île Decatur proviennent des laboratoires de Friday Harbor de l’Université de Washington, qui ont travaillé à l’élevage et au soin d’une espèce jusqu’alors peu étudiée. Ce projet avance lentement, touchant personnellement les chercheurs, qui ont décidé de donner des noms aux étoiles, tels que Nacho, Baby Carrot et Pluot, avant leur retour à l’état sauvage.
Cependant, des complications sont survenues. Des plongeurs ont détecté la maladie des étoiles dans les îles San Juan, ce qui a retardé la libération des étoiles et mis en lumière la fragilité de cette initiative. De surcroît, le réchauffement des océans complique la situation ; il favorisait la prolifération de la bactérie Vibrio, liée à la maladie des étoiles de mer. Les chercheurs sont d’avis que l’effondrement de l’espèce Heliotroun des tournesols est révélateur des pressions croissantes sur les écosystèmes marins, qui sont vitaux pour la nourriture, les emplois et la protection des côtes.
Efforts en cours pour la communauté
Parallèlement, la Nation Samish acquiert des terres, construit des logements et restaure des habitats dans un effort pour renforcer sa communauté et reconnecter ses membres à leur environnement.
Ce qui est prévu
Le premier lâcher des étoiles est considéré comme une expérience préliminaire. Dans les mois qui ont suivi, des plongeurs ont identifié 14 des 20 étoiles relâchées, sans détection de maladie. Les chercheurs explorent aussi d’autres méthodes, comme le lâcher de milliers de jeunes étoiles de mer, pour évaluer l’efficacité d’une telle approche à plus grande échelle. Douze laboratoires sur la côte Ouest s’emploient actuellement à élever des étoiles de mer, et des libérations davantage limitées sont projetées en Oregon et en Californie.
De plus, la Nation Samish associe ses efforts pour les étoiles à des initiatives plus larges en matière de préservation des habitats et de changement climatique. Son Département des ressources naturelles surveille les lits de varech et a replanté un site dans les îles San Juan. En outre, la tribu a commandé un bateau de recherche électrique à zéro émission, prévu pour 2027.
FAQ
Quels sont les impacts environnementaux des forêts de varech ?
Les forêts de varech servent d’habitat à de nombreux poissons et autres espèces marines. Elles jouent également un rôle clé dans la protection des côtes contre l’érosion et aident à maintenir la biodiversité dans les écosystèmes marins.
Comment la maladie des étoiles de mer affecte-t-elle la chaîne alimentaire sous-marine ?
La disparition des étoiles de mer, en particulier des tournesols, peut entraîner une hausse de la population d’oursins, ces derniers étant des prédateurs des forêts de varech. Cela provoque un déséquilibre dans l’écosystème marin, impactant ainsi d’autres espèces.
Quelle est la signification culturelle du varech pour la Nation Samish ?
Le varech est bien plus qu’un simple habitat pour la Nation Samish. Il représente un élément vital de leur culture, de leur histoire et de leur connexion avec la mer.
Quelles autres initiatives similaires existent ?
D’autres projets de restauration des étoiles de mer sont en cours le long de la côte du Pacifique, notamment en Californie et en Oregon, en parallèle de programmes visant à améliorer les habitats marins et à répondre aux effets du changement climatique.
Quelles sont les prochaines étapes pour le projet de relâchement des étoiles de mer ?
Des suivis réguliers seront réalisés pour évaluer la santé des étoiles relâchées, et des expérimentations complémentaires seront mises en place pour tester d’autres stratégies de chasse.
