Découverte d’un crocodile fossile en Égypte
Des chercheurs ont récemment identifié un fossile de crocodile trouvé en Égypte comme une nouvelle espèce, tout en établissant un lien inattendu avec le Grand Sphinx de la nation. Cette découverte remplace une classification qui était en vigueur depuis les années 1920.
Une nouvelle classification
Avec l’aide de scanners à tomographie (CT), les scientifiques ont pu analyser cet ancien reptile, vieux de 45 millions d’années, en le différenciant de ses proches parents vivant aujourd’hui. Initialement, la similitude entre ce fossile et le faux gharial, un crocodile d’eau douce, avait conduit à son appartenance au genre Tomistoma. Les restes retrouvés lors de fouilles il y a un siècle comprenaient presque un crâne complet.
Cependant, une analyse approfondie du crâne a été effectuée grâce à des technologies modernes. Paul Burke, du Muséum d’Histoire naturelle de Suède à Stockholm, a dirigé une équipe internationale qui a réévalué la classification de cet animal.
Découverte de Herugavialis cairensis
Le nouvel reptile, nommé Herugavialis cairensis, vivait dans une mer chaude et peu profonde dans le nord de l’Égypte. Fait intéressant, la pierre calcaire utilisée pour construire le Sphinx provient de la Formation Mokattam, la même région où les restes de l’animal ont été découverts.
Les résultats de cette étude, publiés dans la revue Royal Society Open Science, ont mis en évidence des caractéristiques observées dans les scanners qui distinguent clairement cet ancien crocodile du faux gharial. Un fait curieux est que ni le Sphinx ni le fossile ne présentent l’extrémité de leur nez.
L’inspiration pour le nom de ce crocodile vient d’un aspect symbolique : Philip Mannion, un paléontologue de l’University College London et co-auteur de l’étude, a expliqué que, compte tenu de la renommée de l’absence de nez du Grand Sphinx, il était logique de le nommer d’après le dieu égyptien Heru.
Une riche histoire des gavials
Les gavials, une famille de crocodiliens à long museau, ont prospéré dans des mers peu profondes à travers le monde. L Herugavialis en faisait partie. Toutefois, les crocodiles ont disparu de la Méditerranée il y a environ 6 millions d’années, période durant laquelle la mer a failli se dessécher complètement, selon Burke.
Actuellement, deux espèces de gavials survivent, résidant dans les habitats d’eau douce au sud et sud-est de l’Asie. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère le faux gharial comme étant en danger et le gharial, essentiel à la survie en Inde et au Népal, comme étant gravement menacé.
La perte d’habitat, la chasse, ainsi que la collecte pour la médecine traditionnelle représentent des menaces principales pour ces crocodiles. Charlie Manolis, co-président du groupe d’experts en crocodiliens de l’UICN, a souligné que la perte d’habitat reste le plus grand défi pour cinq des sept espèces de crocodiliens les plus en danger.
Initiatives de conservation
Depuis la création du réseau des experts en crocodiliens de l’UICN en 1971, tous les crocodiliens ont été classés comme menacés ou en danger. Aujourd’hui, plus de la moitié de ces espèces se trouvent dans une catégorie de « préoccupation minimale ».
Les efforts de reproduction des gharials en Inde ont débuté dans les années 1970, et le sanctuaire national de Chambal a été établi. Un comptage en 2025 a révélé plus de 2 000 gharials dans une section du sanctuaire, ce qui constitue un record pour les efforts de conservation, selon des rapports.
En Égypte, la loi interdit toujours l’abattage, la capture ou le commerce de crocodiles et de leurs œufs, bien que le braconnage et la contrebande demeurent des problèmes préoccupants.
Alejandro Larriera, co-président du groupe d’experts, a souligné l’importance des communautés locales dans la reprise des populations de crocodiliens, en s’appuyant sur des programmes de conservation qui créent des incitations économiques pour les populations locales.
Où en savoir plus?
La redécouverte de ce fossile égyptien comme une espèce distincte, ainsi que d’autres découvertes similaires, élargissent notre compréhension des créatures anciennes.
- Au Royaume-Uni, la découverte d’une mâchoire de poisson par un amateur a permis de résoudre plus de 200 ans de confusion sur les fossiles en Europe.
- Dans le nord-est de la Chine, un fossile a révélé une espèce de dinosaure à grande griffe qui ressemblait à un ours avec des plumes.
- En Inde, une nouvelle espèce de hippocampe a été identifiée parmi les prises accidentelles de pêche après un siècle sans reconnaissance scientifique.
FAQ
Quelle est l’importance de la découverte de Herugavialis cairensis ?
Cette découverte enrichit notre connaissance de l’évolution des crocodiliens et souligne le lien entre des vestiges fossiles et des monuments historiques, comme le Grand Sphinx.
Pourquoi le crocodile a-t-il été nommé d’après le dieu égyptien Heru ?
La décision de nommer cette nouvelle espèce après Heru fait référence à la légende du Sphinx, dont le nez est célèbre pour son absence, une coïncidence qui a inspiré les chercheurs.
Quelles sont les principales menaces pesant sur les crocodiles aujourd’hui ?
Les principales menaces comprennent la perte d’habitat due à l’urbanisation, le braconnage pour leur peau et la collecte illégale pour la médecine traditionnelle.
Où trouve-t-on les dernières populations de gavials aujourd’hui ?
Les gavials se trouvent principalement dans les habitats d’eau douce en Inde et au Népal, avec des efforts de conservation en place pour protéger ces espèces en danger.
Quels efforts sont faits pour protéger les crocodiles en danger ?
Les programmes de conservation se concentrent sur la protection de leurs habitats naturels et la création d’incitations économiques pour les communautés locales, favorisant ainsi la coexistence entre ces espèces et les habitants.
