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La centrale nucléaire de San Onofre, fermée depuis plusieurs années, représente encore un risque significatif en raison des 3,6 millions de livres de déchets nucléaires usés qui s’y trouvent. Ces déchets sont conservés dans des canisters temporaires situés près du littoral, ce qui suscite des appels de plus en plus pressants pour l’élaboration d’un plan de sécurité régional, alors que le gouvernement fédéral tarde à proposer une solution à long terme.
Informations clés à retenir
Dans un article d’opinion publié dans le Voice of OC, une résident de l’Orange County, Sarah Mosko, exprime que l’absence d’un site de stockage permanent pour les déchets nucléaires commerciaux a transformé San Onofre en un véritable site de déchets nucléaires. Elle souligne que ces déchets sont entreposés dans 123 canisters temporaires, qui ne sont pas conçus pour un usage indéfini et sont exposés à la corrosion et aux fissures dans l’air salin de la côte.
Mosko précise également que chaque canister contient du césium-137, représentant environ un tiers des quantités relâchées lors de la catastrophe de Fukushima en 2011. La localisation de ce site, adjacente à l’océan Pacifique et à l’Interstate 5, soulève des préoccupations concernant les inondations, les tremblements de terre, les tsunamis et les menaces à la sécurité.
Malgré les avantages considérables de l’énergie nucléaire pour produire de l’électricité à faibles émissions de carbone et garantir la fiabilité du réseau, la gestion des déchets de San Onofre représente un des plus grands défis de l’industrie : comment traiter des matériaux dangereux qui doivent demeurer isolés pendant des périodes extrêmement longues.
Contexte supplémentaire
Pour illustrer l’urgence de la situation, Mosko fait référence à une alerte survenue dans une usine chimique à Garden Grove, montrant comment des accidents industriels peuvent perturber des communautés entières. À son avis, un incident impliquant des déchets radioactifs pourrait avoir des conséquences encore plus désastreuses sur l’air, l’eau, la santé publique et l’infrastructure.
La conception du système de stockage à San Onofre alimente le débat. Mosko rapporte que les déchets sont enfermés dans des canisters en acier de 5/8 de pouce, exposés en plein air sur une zone côtière vulnérable.
Les risques dépassent le périmètre de la centrale. En cas de contamination, des quartiers voisins, des corridors de transport majeurs, les écosystèmes côtiers et les activités économiques régionales pourraient être touchés. L’angoisse persistante quant à l’avenir des déchets affecte également la confiance du public.
Après des décennies d’inaction au niveau fédéral, aucun site de disposal permanent n’a encore vu le jour. Tant que des mesures ne sont pas prises à Washington, les dirigeants locaux et étatiques sont contraints de chercher à minimiser les risques liés aux déchets présents sur le site.
Quelles actions sont entreprises ?
Mosko affirme que des efforts visant à établir un plan intérimaire plus sûr impliquent des acteurs variés : le maire d’Irvine, Larry Agran, le conseiller politique principal, Scotty Hong, ainsi que des citoyens, des groupes communautaires, des législateurs, des chercheurs et Southern California Edison. Elle mentionne également le travail du Dr David Richardson de l’UC Irvine, ainsi que des chercheurs postdoctoraux se consacrant à cette problématique.
Parmi les propositions en discussion, figure le déplacement des canisters, après décommissionnement, vers un site adjacent en hauteur, dans une installation de stockage au-dessus du sol sécurisée. Cette approche viserait à améliorer le suivi, à réduire les risques de corrosion, et à mieux protéger les déchets contre les inondations, les séismes, les incendies et les menaces de sécurité.
Le projet inclut également la création d’un “hot cell”, décrit par Mosko comme un espace protégé pour inspecter les canisters et éventuellement reconditionner les déchets. Des pays comme la Suisse et l’Allemagne sont cités en exemple, utilisant des systèmes de stockage au-dessus du sol conçus pour l’inspection et la protection contre les dangers.
Les déchets nucléaires à San Onofre sont sous forme de pellets en céramique, contrairement à l’image souvent véhiculée par le cinéma où l’on imagine des déchets sous forme liquide. Cela dit, il existe effectivement des déchets nucléaires liquides, principalement issus du développement d’armes, et des eaux usées issues du refroidissement qui nécessitent un traitement minutieux en raison de la présence d’isotopes radioactifs. Selon leur utilisation, ces eaux peuvent être relâchées lentement ou mélangées à d’autres matériaux — comme des ciments, des polymères ou des résines — pour les solidifier afin d’éviter leur retour dans l’environnement.
Déjà, la préoccupation publique est palpable. En mai et juin, des bannières ont été accrochées au-dessus de l’Interstate 5, affichant des messages tels que “Déchets nucléaires mortels à jamais” et “3 millions de livres de radioactivité … Prochaines sorties”.
Une solution fédérale permanente pourrait encore prendre plusieurs années. En attendant, le défi pour le sud de la Californie reste de gérer les déchets déjà présents à San Onofre de la manière la plus sûre possible.
FAQ
Quelle est la quantité exacte de déchets nucléaires à San Onofre ?
Il y a environ 3,6 millions de livres de déchets nucléaires usés entreposés sur le site.
Quelles sont les mesures de sécurité envisageables pour gérer ces déchets ?
Des propositions incluent un transfert des canisters vers des installations de stockage davantage sécurisées et protégées, ainsi que la création d’espaces pour inspecter et traiter les déchets si nécessaire.
Pourquoi le stockage des déchets nucléaires est-il si problématique ?
Le stockage des déchets nucléaires est complexe car ces matériaux doivent être isolés pendant des milliers d’années pour éviter tout risque de contamination ou de fuite.
Y a-t-il eu des incidents notables liés à des déchets nucléaires ?
Bien qu’il n’y ait pas eu d’incidents majeurs à San Onofre, des accidents industriels ailleurs, comme celui de Garden Grove, montrent qu’une mauvaise gestion des matériaux dangereux peut avoir des conséquences désastreuses.
Que peut faire le public pour s’informer davantage ?
Les citoyens peuvent suivre l’actualité via des sources locales comme Voice of OC et s’engager auprès de groupes communautaires qui militent pour une meilleure gestion des déchets nucléaires.
