Crédit photo : Société Max Planck
Les larves de coléoptères européens ont développé une stratégie de survie fascinante : elles émettent des odeurs de fleurs. Des scientifiques en Allemagne ont découvert que ces larves peuvent créer de toutes pièces des fragrances florales pour attirer les abeilles sauvages, permettant ainsi aux parasites de se faufiler jusque dans les nids de ces abeilles.
Que s’est-il passé ?
Un groupe de chercheurs affiliés à l’Institut Max Planck pour l’écologie chimique ainsi qu’à l’Université Friedrich Schiller à Jena a documenté ce qui semble être la première preuve qu’un animal peut reproduire des odeurs florales pour influencer le comportement des pollinisateurs, selon un article publié sur Phys.org. Les résultats de cette étude ont été diffusés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
La survie de Meloe proscarabaeus repose sur sa capacité à introduire ses larves dans les nids d’abeilles solitaires. Une fois à l’intérieur, ces larves se nourrissent des œufs des abeilles ainsi que de leurs réserves alimentaires. Étant donné le taux de mortalité élevé des larves, les femelles pondent des milliers d’œufs pour assurer la survie de l’espèce.
Des analyses chimiques ont révélé que les larves libèrent un mélange de 17 monoterpènes, des composés odorants fréquemment présents dans les fleurs, comme celles de prunier et de cerisier. Des expériences ont montré que les abeilles se dirigeaient vers l’odeur, même en l’absence des larves, suggérant que l’odeur seule suffisait à attirer les pollinisateurs.
Tobias Köllner, responsable du département de biosynthèse des produits naturels, a indiqué que l’équipe cherchait à déterminer si ce coléoptère européen utilisait une méthode similaire à celle d’un proche américain pour attirer les abeilles, ou s’il avait développé une technique complètement différente : “Nous nous sommes demandé si Meloe proscarabaeus, qui se regroupe sur certaines plantes et exploite une large variété d’espèces d’abeilles sauvages, adoptait une stratégie semblable ou une forme totalement différente de tromperie chimique.”
Pourquoi est-ce important ?
Les abeilles sauvages jouent un rôle essentiel dans la santé des écosystèmes, car de nombreuses plantes dépendent d’elles pour la pollinisation. Cette étude enrichit notre compréhension des systèmes de communication dans la nature.
Il est à noter que l’odeur florale produite par les larves ne semble pas provenir de plantes ni des stades précoces de vie des coléoptères. Les chercheurs n’ont pas détecté de monoterpènes similaires dans les œufs, les coléoptères adultes, ou dans leur environnement.
De plus, des analyses génétiques ont identifiées deux enzymes P450 cytochromes — CYP347BT1 et CYP345BZ1 — impliquées dans la production de ces substances odorantes ressemblant à des fleurs. Ryan Alam, l’auteur principal de l’étude, a déclaré : “Cette découverte met en lumière une nouvelle forme de mimicry et enrichit notre compréhension de la manière dont les parasites utilisent des signaux chimiques pour manipuler d’autres organismes.”
Comprendre le comportement des pollinisateurs et les mécanismes de tromperie écologique permet de mieux appréhender les pressions auxquelles font face les populations d’abeilles ainsi que les relations qui soutiennent les plantes à fleurs et les systèmes alimentaires.
Quelles recherches sont en cours ?
Les chercheurs poursuivent leurs investigations sur le fonctionnement de la machinerie olfactive des larves. En identifiant ces enzymes, ils ont pu démontrer que les larves synthétisent les composés odorants floraux elles-mêmes, sans en tirer profit de plantes.
Des tests de terrain ont également soutenu cette observation : des monoterpènes isolés appliqués sur des écouvillons ont réussi à attirer les abeilles sauvages du genre Andrena.
Ryan Alam a expliqué que cette capacité large d’attraction pourrait permettre aux larves de cibler plusieurs espèces d’abeilles hôtes : “En imitant une ressource attrayante pour une variété d’abeilles sauvages, les larves élargissent leur éventail d’hôtes potentiels.”
Sarah O’Connor, responsable du département de biosynthèse des produits naturels, a ajouté : “Notre prochain objectif est de clarifier l’intégralité de la voie biosynthétique de ces composés volatils. À cet effet, nous prévoyons d’étudier des espèces de coléoptères apparentées pour comprendre l’étendue de cette stratégie et son évolution.”
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FAQ
Quelle est l’importance des abeilles sauvages dans l’écosystème ?
Les abeilles sauvages jouent un rôle crucial en tant que pollinisateurs, contribuant à la fertilisation de nombreux types de fleurs et d’autres plantes, ce qui est essentiel pour la biodiversité.
Comment les chercheurs ont-ils prouvé que les larves produisent leurs propres odeurs ?
Ils ont utilisé des analyses chimiques et des tests comportementaux montrant que les abeilles étaient attirées par les odeurs même en l’absence des larves, indiquant que celles-ci créent les senteurs elles-mêmes.
Y a-t-il d’autres insectes connus pour utiliser des stratégies similaires ?
Oui, d’autres insectes, tels que certains types de mouches et de coléoptères, exploitent également des stratégies de mimétisme olfactif pour attirer leurs proies ou hôtes.
Comment cette recherche pourrait-elle influencer les efforts de conservation ?
Comprendre ces comportements peut aider à identifier des stratégies pour préserver les populations d’abeilles et maintenir des écosystèmes sains, vitales pour l’agriculture et la biodiversité.
Quelles sont les prochaines étapes pour les chercheurs dans ce domaine ?
Les chercheurs envisagent d’explorer d’autres espèces de coléoptères pour analyser la diversité de ces comportements mimétiques et pour compléter la cartographie des voies biosynthétiques des composés odorants.
