Utilisation de l’eau par Google au Nebraska : enjeux et perspectives
En 2025, l’usage de l’eau par Google dans l’État du Nebraska a atteint environ 732 millions de gallons, suscitant des préoccupations concernant l’impact de cet essor technologique sur un État susceptible de connaître des sècheresses. Pour certains habitants et gestionnaires d’eau, cette quantité soulève une question plus large : avec l’arrivée de nouveaux centres de données, les ressources locales seront-elles suffisantes pour suivre ce rythme ?
Quelles sont les conséquences de cette consommation ?
Un rapport relayé par le Flatwater Free Press et Grist dans le site Nebraska Examiner indique que les opérations de Google ont utilisé 732,1 millions de gallons d’eau en 2025, une hausse notable par rapport aux 46,6 millions de gallons en 2022 et aux 134,7 millions en 2023. L’entreprise gère des centres de données à Papillion, Omaha, et Lincoln, tandis qu’un site voisin à Council Bluffs, dans l’Iowa, aurait consommé 1,3 milliard de gallons cette même année.
Ce volume d’eau dépasse aussi la consommation hebdomadaire totale des clients des Omaha Metropolitan Utilities District, selon les données reportées. Cependant, Anthony Schutz, professeur à la Faculté de Droit de l’Université du Nebraska-Lincoln, pointe que, vue sous un angle agricole, cette consommation représente moins que les besoins en irrigation de 2 500 à 3 500 acres de maïs dans le centre du Nebraska, ce qui reste une portion relativement petite par rapport aux 9,1 millions d’acres irrigués dans l’État.
“En perspective, il s’agit d’une faible quantité,” souligne Schutz.
La quantité d’eau utilisée par un centre de données dépend en grande partie de son système de refroidissement. Les systèmes de refroidissement par évaporation peuvent nécessiter d’importants volumes d’eau, alors que les systèmes à circuit fermé ont la capacité de réutiliser le liquide sur plusieurs années, bien qu’ils exigent souvent plus d’électricité.
Pourquoi cette question est-elle cruciale ?
La disponibilité de l’eau est inégale dans le Nebraska, et certaines zones de l’État subissent de sècheresses extrêmes. Les services publics, comme celui d’Omaha, peuvent avoir une capacité significative, mais certaines zones rurales et suburbaines manquent d’eau pour soutenir de nouveaux projets d’envergure.
L’enjeu est également lié à l’intelligence artificielle (IA) et au réseau électrique. Bien que l’IA puisse aider les fournisseurs d’électricité à estimer la demande, à améliorer l’efficacité du réseau et à promouvoir des systèmes d’énergie plus propres, la puissance des serveurs nécessaires pour faire fonctionner ces services exige d’importantes ressources en électricité, augmentant ainsi la consommation d’eau et de ressources naturelles.
Cette demande accrue pourrait également forcer les ménages à assumer une partie des coûts si des investissements en énergie ou en infrastructures s’avèrent nécessaires. Les experts en gestion de l’eau affirment que les répercussions pourraient ne pas être limitées aux centres de données ; les centrales électriques alimentant ces installations nécessitent également des volumes considérables d’eau.
John Winkler, directeur général du Papio-Missouri River Natural Resources District, a exprimé que “nous devons éviter d’implanter des industries dans des zones où les ressources naturelles, comme l’eau, ne peuvent pas les soutenir.”
Quelles mesures sont envisagées ?
Google affirme ajuster ses systèmes de refroidissement, utilisant soit la refroidissement évaporatif, soit des systèmes de refroidissement à air selon la disponibilité en eau. De son côté, le centre de données de Meta dans le comté de Sarpy utilise une combinaison des deux techniques. Des groupes industriels estiment que les nouvelles technologies devraient permettre de réduire la consommation d’eau à l’avenir.
Dan Diorio, vice-président des politiques étatiques à la Data Center Coalition, est convaincu que la consommation d’eau diminuera avec l’avenir des technologies. “Les nouvelles technologies seront certainement plus efficaces en matière d’eau,” assure-t-il.
Le Nebraska s’oriente également vers une plus grande transparence. Avec une loi adoptée lors de la session législative de 2026, le ministère de l’Eau, de l’Énergie et de l’Environnement de l’État commencera à recueillir des données annuelles sur l’utilisation de l’eau et la demande énergétique des projets de centres de données à partir de cette année.
En parallèle, certaines directions des ressources naturelles commencent à revoir leur réglementation lorsqu’il s’agit d’évaluer la possibilité de projets futurs en tenant compte des ressources locales. Eric Masanet, professeur d’ingénierie à l’Université de Californie, Santa Barbara, a exprimé le besoin d’une plus grande clarté “Nous devons exiger une meilleure transparence.”
FAQ
Quelles alternatives de refroidissement existent pour les centres de données ?
Les centres de données peuvent utiliser des systèmes de refroidissement évaporatif, qui consomment plus d’eau, ou des systèmes à circuit fermé qui peuvent réduire l’utilisation d’eau, mais nécessitent plus d’énergie.
Comment l’IA impacte-t-elle la consommation d’eau ?
L’IA nécessite une grande puissance de calcul, ce qui entraîne une consommation accrue d’énergie et d’eau, mais peut également améliorer l’efficacité des systèmes de distribution d’eau.
Quelles sont les implications de la loi sur la transparence au Nebraska ?
Cette loi vise à collecter des données sur la consommation d’eau et l’énergie des centres de données, afin de mieux gérer les ressources disponibles et d’évaluer l’impact des nouveaux projets.
Y a-t-il des initiatives en cours pour améliorer la gestion de l’eau au Nebraska ?
Oui, certaines directions des ressources naturelles de l’État adaptent leurs règlements pour mieux adapter les usages futurs des ressources en eau face aux besoins croissants.
Quel rôle jouent les entreprises dans la gestion de l’eau dans le Nebraska ?
Les entreprises comme Google et Meta doivent équilibrer leur consommation d’eau tout en répondant à leurs besoins technologiques, en s’assurant qu’elles ne surchargent pas les ressources locales.
