En 2026, une étude mondiale menée par le Copernicus Atmosphere Monitoring Service a révélé que seulement 5 % des personnes dans le monde respiraient de l’ozone au sol à des niveaux jugés « bons » par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Cette situation souligne une préoccupation majeure pour la santé publique, souvent négligée.
Informations clés
Le rapport « Atmosphere Watch » du service Copernicus a analysé la présence d’ozone, de fumées d’incendies de forêt et de poussières désertiques entre le 1er janvier et le 15 septembre. D’après les résultats, 40 % de la population mondiale a subi une exposition à l’ozone qui se classe dans la pire catégorie. L’Asie a connu le taux d’exposition le plus élevé à ce gaz irritant pour les poumons.
Pour évaluer l’impact de cette exposition, des chercheurs ont combiné des cartes de population avec des modélisations atmosphériques et des données collectées sur le terrain et par satellite. Le service a mesuré l’exposition à l’ozone en calculant les moyennes des huit heures les plus élevées chaque jour, sur les six mois les plus critiques. Tandis que l’OMS fixe un seuil de 60 microgrammes par mètre cube, le Copernicus considère une exposition dépassant 110 microgrammes comme étant « extrêmement mauvaise ».
Les estimations indiquent que 60 % des habitants d’Asie ont été exposés à cet « extrême mauvais » niveau, avec 90 % éprouvant des conditions qualifiées de « mauvaises » ou pires. Des villes telles que Le Caire, Delhi, Milan, Rio de Janeiro et Mexico ont enregistré certains des taux les plus élevés de leur continent.
Pourquoi l’ozone est-il nuisible ?
Bien que l’ozone en haute altitude protège la surface terrestre des rayons ultraviolets nocifs du soleil, l’ozone présent près du sol constitue une menace sérieuse pour la santé pulmonaire. Il se forme à la suite de réactions chimiques entre les oxydes d’azote, issus de la combustion de combustibles, et des vapeurs organiques relâchées par le trafic, l’industrie, les solvants domestiques, les plantes et les incendies de forêt.
Les conditions météorologiques chaudes et calmes favorisent ces réactions, permettant ainsi à la pollution de s’accumuler à des concentrations plus élevées. Selon le service Copernicus, des vagues de chaleur répétées en Europe ont conduit environ la moitié de la population continentale à subir une exposition à l’ozone classée comme mauvaise ou pire. En Amérique du Nord, plus des deux tiers des habitants ont été exposés à des niveaux similaires, principalement sur les côtes américaines et dans les grandes villes.
Lors de la vague de chaleur du 28 juillet dernier, il a été estimé que la quantité d’ozone transportée à Bergame, en Italie, en provenance d’autres régions de l’hémisphère nord avait un impact équivalant à toutes les sources humaines de pollution en Europe réunies. L’ozone peut persister près du sol plusieurs jours et rester à des altitudes plus élevées pendant des semaines, rendant difficile le contrôle de la qualité de l’air local.
Quelles mesures peuvent être prises ?
Laurence Rouil, directeur du service Copernicus, a expliqué que les prévisions concernant l’ozone sont devenues plus fiables et accessibles. Cela permet aux populations de modifier leurs activités afin d’éviter les pics de pollution.
« L’OMS recommande de réduire l’activité physique prolongée ou intense à l’extérieur, surtout l’après-midi », a ajouté Rouil. L’OMS insiste également sur la nécessité de prendre des précautions supplémentaires pour les enfants, les personnes âgées et celles souffrant de problèmes respiratoires ou cardiovasculaires. En plus des mesures individuelles, Rouil a évoqué les régulations sur la pollution en Europe qui ont permis de réduire les émissions de dioxyde de soufre, de particules fines et de dioxyde d’azote.
Malgré ces efforts, les évaluations annuelles de Copernicus ont montré que l’ozone reste le seul polluant couvert par la réglementation de la qualité de l’air en Europe qui n’a pas été réduit sur le continent. Des recherches sont en cours pour comprendre dans quelle mesure les incendies de forêt en Europe contribuent à l’ozone observé en été.
Pour en savoir plus
Les épisodes de chaleur, les incendies de forêt et les émissions industrielles compliquent la réduction des niveaux de pollution par l’ozone. Voici quelques exemples d’autres défis liés à l’exposition à l’ozone à travers le monde :
- La chaleur et les incendies de forêt ont conduit un tiers de la population mondiale à respirer des niveaux extrêmement mauvais d’ozone.
- Denver a connu une des saisons les plus critiques en termes de pollution par l’ozone en 30 ans, mettant en péril son statut environnemental.
- Bien que Mexico City ait réussi à réduire des polluants majeurs, la chaleur persistante pourrait ralentir les progrès pour l’ozone.
- Au Nouveau-Mexique, les champs pétrolifères de la région de Permien sont liés à des émanations radioactives et à des niveaux d’ozone préoccupants.
- L’Irlande a respecté les normes de qualité de l’air de l’UE, mais la pollution est responsable de 1 500 décès prématurés par an.
FAQ
Quelles sont les conséquences de l’exposition à l’ozone pour la santé ?
L’exposition prolongée peut entraîner des problèmes respiratoires, des irritations des voies respiratoires, et aggraver des maladies préexistantes comme l’asthme.
Comment les niveaux d’ozone varient-ils selon les saisons ?
Les niveaux d’ozone sont généralement plus élevés en été en raison de la chaleur qui favorise les réactions chimiques nécessaires à sa formation.
Quelles populations sont les plus vulnérables à la pollution par l’ozone ?
Les enfants, les personnes âgées et les individus souffrant de maladies respiratoires ou cardiovasculaires sont particulièrement à risque.
Que font les gouvernements pour réduire l’exposition à l’ozone ?
Les gouvernements mettent en œuvre des réglementations sur les émissions industrielles et encouragent le développement de transports en commun moins polluants.
Quels impacts les conditions climatiques ont-elles sur la pollution par l’ozone ?
Les vagues de chaleur et les conditions sèches augmentent les concentrations d’ozone près du sol, rendant la qualité de l’air plus difficile à gérer.
