Un millet australien, considéré comme autochtone, pourrait contenir les traces génétiques de milliers d’années de pratiques de récolte, de stockage et de gestion des plantes par les Aborigènes.
Un paysage riche de canaux
Vue du ciel, la région de Channel Country apparaît comme un immense ouvrage d’art, tissé de réseaux de cours d’eau. Elle s’étend sur plus de 280 000 kilomètres carrés dans le désert australien et représente l’un des derniers systèmes fluviaux désertiques à écoulement libre au monde.
La culture Mithaka
Les Mithaka, un groupe autochtone vivant dans le sud-ouest du Queensland, sont les descendants d’ancêtres qui, depuis au moins 3 000 ans, ont été essentiels au développement d’un système de commerce et d’échange transcontinental. Les plantes ont joué un rôle central dans leur économie, avec au moins 200 espèces répertoriées pour un usage alimentaire, médicinal, matériel et cérémoniel.
Découvertes récentes
Dans une récente publication dans Nature Communications, des chercheurs ont mis en lumière des informations précieuses sur la complexité génétique d’une ressource alimentaire clé de la région : le millet de channel (Echinochloa turneriana). Les caractéristiques génétiques observées sont souvent associées à la domestication de cette plante.
L’Archéologie et la Gestion des Plantes
La gestion et les interactions humaines avec les plantes commencent à susciter un intérêt croissant dans l’archéologie australienne.
Le rôle des génomiques
Les études génomiques ont enrichi notre compréhension des relations entre les peuplements humains et la végétation dans différentes régions, notamment en Amérique et en Asie. Elles pourraient permettre d’éclairer comment les humains ont influencé les communautés végétales en Australie, bien que de nombreuses recherches restent à effectuer.
Études significatives
Les quelques études génétiques menées avec des personnes aborigènes sur leur histoire de relations avec les plantes ont conduit à des découvertes notables. Par exemple, il a été révélé que des Aborigènes du Nouveau Pays de Galles et du sud-est du Queensland dispersaient délibérément le haricot noir (Castanospermum australe), une source alimentaire native précieuse.
Une communauté axée sur la biodiversité
Les Mithaka possèdent un riche héritage archéologique qui témoigne de l’importance profonde des plantes dans leur quotidien. Des recherches antérieures ont identifié des centaines de carrières de meules utilisées pour la transformation des graines de graminées, d’herbes, d’arbustes et d’arbres, démontrant ainsi une connaissance sophistiquée des écosystèmes locaux.
Un paysage culturel essentiel
L’ensemble de ces sites forme un paysage culturel interconnecté d’une importance exceptionnelle, récemment inscrit au Registre du Patrimoine National. Notre étude actuelle s’appuie sur cette base.
Les champs de millet au fil des inondations
Le millet de channel atteint plus d’un mètre de hauteur. Cette plante robuste prospère après des inondations, créant de vastes champs de panicules marron. Historiquement, elle représentait une source alimentaire importante pour les Aborigènes.
Témoignages d’explorateurs
Des récits d’explorateurs, comme Augustus Gregory, évoquent des « champs de mille acres de millet » à la plaine d’inondation de Cooper Creek en 1884, mentionnant des personnes coupant la tige à mi-hauteur. Également, des écrits de la période pastorale racontent comment des femmes aborigènes traitaient les graines de ce millet sur la rivière Diamantina.
Des foyers révélateurs
Des foyers aborigènes retrouvés dans le pays Mithaka mettent en lumière les méthodes de cuisson de celles-ci, rendant les graines plus résistantes à l’érosion et fournissant des éclaircissements essentiels sur les anciens systèmes de production alimentaire Mithaka.
Genomique et complexité
Nous avons séquencé le ADN du millet de channel et découvert sa grande complexité. Contrairement à la plupart des êtres vivants dotés de deux copies de chaque chromosome, cette plante possède 12 copies. Ce phénomène, nommé polyploïdie, se produit souvent à cause d’accidents de reproduction ou d’hybridation.
Implications de la polyploïdie
Ce phénomène est typique des cultures domestiquées, telles que le blé ou le riz. Bien qu’il ne prouve pas la domestication à lui seul, la polyploïdie s’est également produite naturellement au fil des millions d’années.
Adaptations aux aléas
Ce schéma génétique pourrait expliquer comment cette plante réussit à vivre dans un environnement avec des variations extrêmes. Les populations de millet de channel sont souvent décimées pendant les périodes sèches, mais leurs graines souterraines germent rapidement lorsque les pluies reviennent.
Résilience et vigueur
La présence de multiples copies de chaque chromosome peut conférer un avantage dans les fluctuations du climat. Comme pour d’autres cultures hybrides, ces plantes sont souvent plus robustes, ce qui leur permet de s’épanouir dans des conditions environnementales difficiles.
Sélection humaine
Parallèlement à la sélection naturelle, des pratiques humaines ont probablement influencé l’évolution de cette plante. Par exemple, la récolte a favorisé les graines plus grosses, tandis que le fait qu’elles ne se désagrègent pas facilement (lors de la récolte) est un atout pour les cueilleurs.
La mémoire de la culture
Aujourd’hui, les Mithaka sont désireux d’en savoir plus sur cette plante et sur la manière dont les interactions humaines passées avec le millet de channel pourraient éclairer les choix alimentaires futurs.
Intégration des recherches
Les futures recherches établiront un lien entre les génétiques des plantes et des preuves archeologiques, en ciblant des paysages spécifiques au sein du pays Mithaka afin d’analyser les restes de plantes et les pollens d’anciens foyers.
Vers une nouvelle compréhension
Combinée aux connaissances indigènes, cette recherche pourrait offrir une image plus claire de l’influence mutuelle entre les Mithaka et les communautés végétales environnantes à travers les siècles.
FAQ
Quel est le rôle du millet de channel dans l’économie des Mithaka ?
Le millet de channel constitue une ressource alimentaire essentielle et a joué un rôle crucial dans la culture et l’économie des Mithaka, intégrant des pratiques de récolte et de stockage depuis des générations.
Comment la recherche génomique aide-t-elle l’archéologie ?
La recherche génomique permet de mieux comprendre les interactions entre des sociétés humaines et les plantes, révélant ainsi des informations clés sur l’histoire culturelle et économique de ces communautés.
Quelles autres plantes sont importantes pour les Mithaka ?
En plus du millet de channel, les Mithaka utilisent diverses plantes pour l’alimentation, la médecine, et à des fins cérémonielles, illustrant leur connaissance approfondie de la flore locale.
Pourquoi le milieu aquatique est-il vital dans Channel Country ?
Le réseau de rivières et de cours d’eau dans cette région est essentiel pour maintenir l’écosystème et les sources alimentaires, notamment lors des périodes de sécheresse et d’inondations.
Comment les connaissances indigènes peuvent-elles influencer l’agriculture moderne ?
Les pratiques agricoles traditionnelles des peuples autochtones, comme les Mithaka, peuvent offrir des stratégies précieuses pour la gestion durable des plantes et la résilience face aux changements climatiques.