Quand l’ADN ancien est rare, les protéines d’antilope conservées avec un pigment d’ocre fournissent des indices sur les compétences techniques et les pratiques symboliques possibles des premiers humains.
Dans un sol riche en **ocre** âgé de 60 000 ans en Afrique du Sud, des traces de protéines d’antilope ont été mises au jour, apportant un indice quant à l’utilisation de ce pigment minéral par les premiers humains. L’ocre est un matériau naturellement riche en fer qui peut être réduit en poudre colorée. Les chercheurs ont mis en évidence la présence de collagène de type I, une protéine structurelle présente dans les tissus animaux, provenant de l’eland commun, connu sous le nom scientifique de Taurotragus oryx. Cette découverte apporte des preuves moléculaires de l’association entre les matériaux d’origine animale et l’utilisation de l’ocre durant le **Paléolithique moyen**.
La présence de cette protéine peut indiquer deux types d’activités. Les humains pourraient avoir mélangé intentionnellement des matériaux d’origine animale avec l’ocre, ou bien des peaux d’eland traitées avec ce pigment auraient pu se trouver sur le site. La preuve de composants organiques mêlés à l’ocre est extrêmement rare, surtout en Afrique. Récupérer ces traces offre une opportunité d’étudier les matériaux qui ne sont plus visibles dans les archives archéologiques.
Identifications des protéines anciennes liées à une antilope
Le site a été découvert dans le complexe Kilpdrift, un lieu archéologique remontant au Paléolithique moyen et supérieur, situé dans les falaises côtières de la réserve naturelle De Hoop en Afrique du Sud. Une équipe de l’Université de Kyushu, de l’Université de Bergen et de l’Université de Copenhague a exploré des échantillons de sédiments conservés provenant de ce site, en quête de protéines préservées. Leurs résultats ont été publiés dans les **Actes de la Royal Society B**.
Pour détecter ces traces, les chercheurs ont eu recours à la **paléoprotéomique**, qui constitue une analyse à grande échelle des protéines anciennes. Ce domaine en pleine expansion au sein de l’archéologie et de la paléontologie se concentre sur l’étude des protéines conservées dans divers matériaux trouvés sur les sites archéologiques. Dans ce cas précis, il a permis à l’équipe de rechercher des preuves biologiques dans les sédiments riches en ocre.
Les scientifiques ont extrait des protéines des échantillons et les ont analysées par **chromatographie liquide-spectrométrie de masse en tandem** (LC-MS/MS). Ils ont ensuite comparé les fragments protéiques résultants avec des bases de données de protéines et un référentiel de collagène sur mesure, afin d’identifier l’espèce animale d’origine. Ces analyses ont confirmé la présence de collagène provenant de l’eland commun.
Reconstruction de la vie au Paléolithique à travers les protéines
L’association entre les matériaux d’eland et l’ocre met en lumière les comportements techniques complexes des **Homo sapiens** primitifs, avec éventuellement des rôles symboliques. Bien que ces traces ne permettent pas de déterminer précisément comment les matériaux ont été utilisés, elles ouvrent de nouvelles perspectives pour étudier l’emploi de pigments et de matériaux d’origine animale dans la vie quotidienne des premiers humains.
La récupération réussie de ces protéines montre également qu’il est possible d’identifier des protéines anciennes dans des sédiments archéologiques, même dans des environnements africains difficiles, où l’ADN ancien a peu de chances de se conserver. Ainsi, la paléoprotéomique pourrait aider les archéologues à étudier les matériaux biologiques dont les vestiges visibles ont disparu.
Référence : « Enquête paléoprotéomique des sédiments archéologiques associés à l’utilisation de l’ocre au Paléolithique moyen d’Afrique du Sud », par Zahra Haghighi, Takumi Tsutaya, Elizabeth C. Velliky, Simon Armitage, Christopher Miller, Meaghan Mackie, Francesco d’Errico, Gaudry Troche, Jesper Olsen, Karen van Niekerk, Christopher Henshilwood et Enrico Cappellini, 1er octobre 2026, dans les **Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques**.
DOI : 10.1098/rspb.2025.3300
Ce travail a été soutenu par le programme de recherche et d’innovation de l’Union Européenne Horizon 2020 sous la bourse Marie Skłodowska-Curie n° (PUSHH) 861389, en partie par le Conseil de recherche de Norvège, à travers son programme des Centres d’excellence, SFF Centre for Early Sapiens Behaviour (SapienCE) (n° de subvention 262618), en partie par le Grand Programme de Recherche « Human Past » de l’Initiative d’Excellence (IdEx) via l’Université de Bordeaux, en partie par la Japan Society for the Promotion of Science (subvention pour la recherche scientifique n° 202170033), et en partie par la Novo Nordisk Fonden (n° de subvention NNF14CC0001), ainsi que par le Programme Talents de l’Université de Bordeaux (n° de subvention 191022_001), et en partie par le Conseil Européen de la Recherche (n° de subvention (Quanta) 951388), ainsi que par le H2020 European Research Council (n° de subvention (BACKWARD) 101021361) et par le programme FOREST de la Japan Science and Technology Agency (n° de subvention (JPMJFR233D)).
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FAQ
Pourquoi l’ocre est-il si important pour l’étude des premiers humains ?
L’ocre était utilisé par les premiers humains non seulement pour ses propriétés colorantes, mais aussi pour des pratiques symboliques, ce qui peut offrir des aperçus sur leur culture et leur cognition.
Que sont les paléoprotéomes ?
Les paléoprotéomes sont l’ensemble des protéines préservées dans les restes archéologiques, fournissant des informations sur les espèces et les interactions avec les environnements passés.
Quels autres matériaux d’origine animale pourraient être étudiés à l’aide de la paléoprotéomique ?
Outre les protéines d’eland, d’autres types de collagène provenant d’animaux tels que les mammouths ou d’autres espèces préhistoriques pourraient être analysés pour en apprendre davantage sur la faune ancienne.
Comment la paléoprotéomique a-t-elle évolué ces dernières années ?
Ce champ de recherche a connu de grands progrès grâce à l’amélioration des techniques d’analyse et de conservation, permettant aujourd’hui d’étudier des échantillons qui étaient auparavant jugés inaccessibles ou trop dégradés.
Quels défis restent-ils à surmonter dans ce domaine ?
Les plus grands défis comprennent la préservation des échantillons sur le terrain, la dégradation des protéines au fil du temps, et la séparation des protéines anciennes de la contamination moderne.