Une étude révèle que les singes escaladent les arbres avec une habileté comparable à celle des chimpanzés.
La manière dont un primate grimpe peut indiquer des informations sur les déplacements de nos ancêtres. Les résultats récents suggèrent que, quel que soit le verdict final des scientifiques concernant le dernier ancêtre commun des humains et des chimpanzés, cet ancêtre devait probablement être capable de grimper aux arbres.
Les humains et les chimpanzés ont commencé à suivre des chemins évolutifs distincts il y a environ **6 à 7 millions d’années** après avoir divergé de leur ancêtre commun. Comprendre la manière dont cet ancêtre vivait dépend en partie de sa relation avec les arbres, qu’il s’agisse de se déplacer régulièrement sur de longues branches horizontales ou de grimper des troncs depuis le sol, ou probablement de faire les deux.
Les chimpanzés, grâce à une grande flexibilité de la cheville, sont d’excellents grimpeurs verticaux. En revanche, on pensait souvent que les singes se déplaçaient principalement dans les arbres en utilisant leurs bras. Cette distinction est cruciale pour déterminer si l’ancêtre commun était adapté à l’escalade des troncs ou s’il passait le plus clair de son temps dans la canopée des arbres.
La performance des pieds des singes en escalade
Des observations en Afrique de l’Ouest viennent remettre en question cette vision. Des chercheurs de l’Université d’État de l’Ohio ont filmé des mangabeys sauvages et analysé leurs mouvements. Même si leurs pieds n’ont pas la flexibilité des chevilles des chimpanzés, les os de leur pied moyen peuvent se plier suffisamment pour permettre une escalade verticale sur des troncs étroits lorsque les animaux se cachent, cherchent de la nourriture ou dorment.
« Certaines personnes tirent des conclusions comportementales à partir de fossiles, et avancent qu’un singe ne peut pas grimper verticalement aussi bien qu’un singe anthropoïde », a déclaré Luke Fannin, auteur principal de l’étude et professeur adjoint d’anthropologie à l’Université d’État de l’Ohio. « Nous soutenons qu’il existe une équivalence fonctionnelle ici. On ne peut donc pas écarter l’idée de grimper verticalement simplement parce qu’un animal ne dispose pas d’un pied semblable à celui d’un chimpanzé. »
Les résultats de cette recherche sont parus dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
Comprendre à quoi ressemblait notre dernier ancêtre commun et comment il se déplaçait pourrait éclairer l’émergence du **bipédie**, la marche sur deux jambes qui nous distingue. Bien que les humains soient considérés comme des singes, cette étude montre qu’un ancêtre avec des pieds plus proches de ceux des singes pourrait avoir grimpé aussi efficacement que les grands singes.
« Une partie de la paléoanthropologie consiste à comprendre comment notre évolution s’est produite, notamment en observant comment nous nous déplaçons, car les humains modernes se déplacent de manière très différente de nos cousins, les chimpanzés, qui sont nos plus proches parents », a ajouté Fannin. « Nous cherchons à comprendre pourquoi cela est le cas. »
Fannin a filmé les mangabeys au **Centre de recherche sur les singes dans la forêt de Taï** en Côte d’Ivoire, co-dirigé par W. Scott McGraw, professeur et président du département d’anthropologie à l’Université d’État de l’Ohio et auteur senior de l’étude.
« L’avantage d’avoir ces enregistrements vidéo est qu’ils nous permettent de saisir avec précision les mouvements du singe. Nous pouvons ainsi déterminer comment les articulations sont sollicitées. Auparavant, nous avions des soupçons, mais cette méthode est beaucoup plus précise », a souligné McGraw.
Lors d’une escalade verticale, la cheville d’un chimpanzé peut se plier jusqu’à **45 degrés**, alors que la plupart des chevilles humaines n’y parviennent qu’à **environ 20 degrés**. Les mesures de Fannin montrent que la partie médiane du pied du mangabey peut se plier de **46 degrés** lorsqu’il grimpe verticalement.
La morphologie du pied et son implication sur notre histoire évolutive
Ce résultat compliquent les théories sur la manière dont l’ancêtre commun se déplaçait dans les forêts et le type d’anatomie du pied requise pour cela. Certaines hypothèses suggèrent un pied ressemblant davantage à celui des chimpanzés, tandis que d’autres penchent vers une structure plus proche de celle des singes.
« Ce qui est intéressant dans cette étude, c’est qu’elle ajoute de la clarté, mais embrouille également le tableau global », a indiqué McGraw. « L’idée que pour grimper verticalement de manière efficace, il faut avoir un pied semblable à celui d’un grand singe avancé est erronée. Des singes, qui ne sont pas éteints – et qui peuvent être filmés – sont très compétents dans un comportement biomécanique exigeant actuellement dans une forêt d’Afrique de l’Ouest. »
« Les vidéos que Luke a réalisées à Taï sont particulièrement importantes car elles fournissent une des premières documentations cinématiques d’un comportement locomoteur dans un singe qui n’a pas été largement reconnu ou apprécié jusqu’à présent. »
L’escalade verticale, une compétence essentielle au-delà des grands singes
Certains **chasseurs-cueilleurs modernes** et collecteurs humains sont également des grimpeurs verticaux très talentueux. Leur capacité semble dépendre principalement de la flexibilité de leurs muscles, tendons et ligaments plutôt que de la structure de leurs os des pieds.
Fannin et McGraw soulignent que, bien que les humains modernes soient fortement associés à la marche bipède, l’escalade reste une part intégrante de notre comportement. Ce lien continu avec les arbres, ou **arboréité**, reflète un héritage évolutif qui a influencé l’anatomie et le mouvement des primates.
« L’arboréité est essentielle pour comprendre les primates – y compris nous-mêmes – car elle a en grande partie façonné notre corps : mains et pieds, poignets et chevilles, ongles au lieu de griffes, etc. », a précisé McGraw.
Fannin a ajouté : « Peu importe d’où nous commençons, ce que nous ne savons pas encore, l’escalade verticale est universelle et l’anatomie se comportera ainsi. Pour répondre à la question de savoir si l’ancêtre commun était davantage comme un singe ou un grand singe, nous avons besoin de plus de fossiles. »
Référence : « Une convergence cinématique dans l’escalade verticale des grands singes et des singes informe les débats sur l’arboréité des premiers hominidés » par Luke D. Fannin, Carmen Pape et W. Scott McGraw, 17 août 2026, Actes de l’Académie nationale des sciences.
DOI : 10.1073/pnas.2608183123
Ce travail a été financé par le **Collège de Dartmouth**, le **Club des Explorateurs**, la **National Science Foundation des États-Unis**, le **Centre de recherche sur les primates d’Emory**, la **Société des primates de Grande-Bretagne** et une **bourse postdoctorale Schmidt Sciences**.
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FAQ
Quels sont les principaux résultats de l’étude sur les mangabeys ?
L’étude montre que les mangabeys peuvent grimper verticalement sur des troncs d’arbres fins malgré une flexibilité articulaire différente de celle des chimpanzés.
Pourquoi la compréhension de l’escalade chez les singes est-elle importante pour la paléoanthropologie ?
Analyser comment les singes et nos ancêtres communs se déplaçaient peut fournir des insights sur l’évolution de la bipédie et les traits morphologiques associés.
Comment les observations vidéo ont-elles aidé les chercheurs ?
Les vidéos ont permis aux chercheurs de capturer des mouvements précis des mangabeys, fournissant ainsi des données cinématiques inédites sur leur comportement locomoteur.
Quelles implications les résultats de l’étude ont-ils pour notre compréhension de l’évolution ?
Cette recherche remet en question les hypothèses sur l’anatomie des ancêtres communs et leur capacité d’escalade, suggérant que des traits similaires peuvent émerger indépendamment dans différentes lignées.
Que pourrait signifier l’arboréité pour l’évolution des humains ?
L’arboréité, ou la capacité à se déplacer dans les arbres, représente un lien évolutif qui a probablement influencé tant la structure corporelle que les comportements moteurs des primates, y compris les humains.