Les scientifiques révèlent un secret de 500 ans dissimulé dans un livre que Henri VIII voulait détruire.

Un livre catholique qui a résisté à la Réforme révèle un acte de rébellion secret d’un des hommes d’Henri VIII.

Sir John Gage, connu pour son rôle dans la destruction des monastères et la confiscation de leurs biens au profit de la couronne, apparaît sous un jour surprenant grâce à la découverte de six pages fragiles d’un ouvrage religieux médiéval. Ces documents suggèrent qu’un homme de confiance de la royauté a également préservé un texte catholique de la destruction attendue.

Dr. Katie Walter, de l’Université de Sussex, et Dr. James Wade, du Girton College de Cambridge, ont établi un lien entre ces pages conservées aux archives de The Keep à Brighton, au Royaume-Uni, et un manuscrit conservé à l’Université de Yale, à 3 500 milles de là. Ce dernier est une copie de Mirror of the Blessed Life of Jesus Christ de Nicholas Love, un texte du début du 15ème siècle, qui porte la signature de Gage. L’étude qu’ils ont publiée dans Notes and Queries le relie à un livre qui est passé d’un succès incontesté à un texte jugé dangereux durant la Réforme anglaise.

## Une œuvre devenue dangereuse

Environ en 1409, Nicholas Love a terminé sa traduction anglaise d’un ancien texte latin à une époque où les disputes concernant l’autorité religieuse pouvaient avoir des conséquences mortelles. Les Lollards, un mouvement proto-protestant, prônaient l’accès à la Bible en anglais et remettaient en question l’autorité du pape ainsi que celle des prêtres. Une loi votée en 1401 visait à réprimer l’hérésie, infligeant des peines sévères aux hérésies sédicieuses, qui pouvaient aboutir à la peine de mort par brûlure.

Selon Walter, “Au début du 15ème siècle, posséder des traductions de la Bible en anglais pouvait vous coûter la vie. La traduction de Nicholas Love offrait une alternative sûre, étant considérée comme orthodoxe et circulant avec l’aval de l’archevêque Arundel, l’adversaire déclaré des Lollards.” En 1486, William Caxton a publié une édition imprimée du Mirror, qui est restée disponible jusqu’à ce que sa diffusion cesse brutalement au début de la Réforme, à l’époque où les doctrines qui avaient aidé à établir sa légitimité religieuse sont devenues controversées.

Love y a adjoint un traité défendant la présence réelle du corps et du sang de Jésus dans le sacrement de la Communion, en y intégrant des passages sur la confession orale et d’autres sacrements catholiques orthodoxes. Ces concepts sont devenus des sujets de vives discussions sous le règne d’Henri VIII et durant les années agitées de la Réforme et de la Contre-Réforme qui ont suivi. Des catholiques ont continué à préserver ce livre clandestinement.

“Aujourd’hui, il reste 65 copies du texte de Love. C’est beaucoup pour un manuscrit du 15ème siècle, mais tant d’autres ont pu être détruits durant la Réforme. Cela témoigne de sa popularité, mais aussi du fait qu’une œuvre jugée suspecte et dangereuse pour certains a pu être valorisée et préservée par d’autres,” explique Wade.

## L’homme de loi restait catholique

Gage, qui fait partie de ces possesseurs, représente deux facettes de sa vie qui rappellent un personnage des romans de Hilary Mantel comme Wolf Hall. Il y apparaît comme un conservateur religieux, mais il sert fidèlement Henri VIII en tant que Connétable de la Tour et membre du Conseil privé.

Lorsque la dissolution des monastères a débuté en 1536, Gage était déjà vice-chambellan de la cour royale et gagnait en influence. De plus, il entretenait de bonnes relations avec Thomas Cromwell, dont la puissance était en pleine ascension. Habile dans son rôle d’administrateur, Gage a été désigné pour organiser la dissolution en Surrey, Kent et Sussex, ce qui impliquait d’inventorier tous les biens des maisons monastiques et de déterminer comment les céder à la couronne.

“Gage a eu une carrière très longue et tumultueuse,” commente Wade. “Il a survécu alors que beaucoup d’autres, pourtant rusés, n’ont pas été aussi chanceux. De plus, il a amassé une fortune. Mais il était aussi un homme profondément en conflit, car il est resté catholique tout au long de la Réforme. Il a combiné pouvoir et habileté bureaucratique avec une foi risquée, réussissant, d’une manière ou d’une autre, à concilier ces deux aspects tout en subsistant.”

## Un lien entre les six pages et le livre de Gage

Pour établir le lien entre Gage et les six pages, Walter et Wade ont dû résoudre un mystère de catalogage qui avait contrarié les chercheurs pendant près d’un siècle. En suivant les indices laissés par des archivistes et d’autres chercheurs, ils ont atteint le manuscrit Takamiya MS 20 à la bibliothèque Beinecke de Yale. En parcourant le document, ils ont découvert un vide juste avant un passage controversé concernant l’importance de la confession orale à un prêtre.

Le texte manquant correspondait au contenu des pages de The Keep, et l’écriture était identique à celle du scribe du manuscrit. Ensemble, ces éléments ont confirmé que les pages séparées faisaient partie du volume de Yale. Sur la dernière page, la signature de Gage figure parmi une liste de noms supposés appartenir à ses propriétaires.

“Le fait que deux précédentes possesseurs probables de Gage étaient des femmes religieuses suggère que le manuscrit a pu se trouver dans une maison monastique avant d’entrer en sa possession,” estime Walter. La dissolution des monastères a entraîné la destruction de nombreux livres, mais d’autres ont été récupérés et ont circulé à travers des réseaux informels. Étant donné l’engagement actif de Gage dans la dissolution, il est très probable qu’il a acquis ce livre en pleine tourmente.”

Certains biens monastiques sont certainement passés entre les mains de Gage grâce à son travail officiel. Il a également acquis légalement l’épée de Battle Abbey, destinée à l’abbé au début du 15ème siècle. Sa demeure, Firle Place, a même été construite avec des pierres extraites du Lewes Priory après sa reddition à la couronne en 1537. Cependant, le chemin par lequel le manuscrit est arrivé en sa possession reste incertain.

“Il est possible que John Gage se soit rendu dans une bibliothèque monastique et l’ait rapporté chez lui. Il se pourrait aussi que quelqu’un l’ait fait passer clandestinement, et qu’il ait circulé un temps entre plusieurs mains avant que Gage ne l’acquière. L’élément essentiel est qu’il l’a conservé alors qu’il devait détruire des livres comme celui-ci,” précise Wade.

## Des livres catholiques préservés dans le secret

Walter affirme, “Nous avons souvent en tête cette période associée aux autodafés et aux destructions, ainsi cette histoire de manuscrit va à l’encontre de cette idée. Elle nous rappelle que des gens avaient aussi à cœur de sauver, valoriser et prendre soin des livres.”

Après que l’impression du Mirror se soit interrompue, les catholiques ont joué un rôle crucial en préservant son contenu. “En gardant ce livre sur son étagère, John Gage et sa famille ont participé à un effort secret beaucoup plus vaste pour préserver la littérature et la connaissance catholiques,” ajoute Walter.

Les chercheurs espèrent que ces découvertes ouvriront de nouvelles voies pour suivre le parcours périlleux de Gage à travers la dissolution et la Réforme.

“Cela nous fait réfléchir à l’intégrité qui sous-tend la tromperie. Gage courait de grands risques en accomplissant les tâches de cour, mais il a choisi de préserver secrètement ce qu’il était censé détruire,” conclut Wade.

Référence : “Le Mirror of the Blessed Life of Jesus Christ de Nicholas Love : Un fragment manquant du manuscrit Takamiya MS 20 conservé à The Keep” par Katie Walter et James Wade, 17 septembre 2026, Notes and Queries.
DOI : 10.1093/notesj/gjag103

Ne manquez aucune avancée : Rejoignez la newsletter de SciTechDaily.
Suivez-nous sur Google et Google News.