Les dents d’un crocodile fossile découvert au Maroc ressemblent à celles de filtreurs préhistoriques, ce qui suggère que différentes espèces de reptiles ont développé de manière indépendante des outils similaires pour capturer de petites proies aquatiques.
Il y a environ **170 millions d’années**, un proche parent des crocodiles possédait un **museau long et étroit**, orné de dents exceptionnellement fines, semblables à des aiguilles. Aucune espèce connue n’a des dents comme celles-ci, et leur délicatesse indique qu’il se nourrissait probablement de proies très petites, telles que de minuscules poissons ou des crustacés comme les **crevettes fantômes**, plutôt que de proies plus conséquentes.
Des chercheurs de l’Université de Portsmouth et de l’Université Hassan II de Casablanca ont découvert une nouvelle espèce qu’ils ont baptisée Ctenosuchus tenuidens. Cette espèce faisait partie des **thalattosuchiens**, un groupe de reptiles marins et dulcicoles qui peuplaient la Terre à l’époque des dinosaures. Les fossiles ont été extraits de roches formées dans d’anciens fleuves et lacs, situés dans ce qui est aujourd’hui le **Haut Atlas** au Maroc.
Proies volumineuses et dents fragiles
Les chercheurs ont minutieusement étudié les dents fossilisées à l’aide de puissants microscopes et se sont penchés sur leur structure interne. Ils ont noté des crêtes spécialisées et une disposition serrée des dents. Pour Hamzah Imran, auteur principal et membre de l’École de l’environnement et des sciences de la vie de l’Université de Portsmouth, la finesse des dents apporte des éléments de réponse sur le type de proies que l’animal pouvait se permettre de chasser.
« Ces dents sont si délicates que nous pensons qu’il n’attrapait pas des proies normales. S’il tentait de capturer un gros poisson qui se débattait, ces dents fragiles risquaient de se casser. Nous pensons plutôt qu’il se nourrissait de proies plus tendres comme des crevettes, des vers et des poissons minuscules, des aliments qui ne mettaient pas ses dents en danger », a-t-il expliqué.
« Ces habitudes alimentaires distinguent cette espèce des autres crocodiles à museau allongé, ce qui fait de cette découverte un fait vraiment fascinant ! »
Des dents en forme de peigne révélées par des cercles noirs
Le processus de reconnaissance des dents a nécessité l’utilisation d’un microscope et une approche soigneuse avec un scalpel. Imran se souvient : « Nous avons remarqué de petits cercles noirs de chaque côté d’un long os au centre de l’un des fossiles, ce qui nous a amenés à les examiner de plus près. »
« En grattant prudemment autour de l’un des cercles noirs à l’aide d’un scalpel, nous avons découvert qu’ils devenaient progressivement plus longs au fur et à mesure que nous les dégageons. À ce moment-là, nous avons réalisé que ces cercles étaient en fait des dents incroyablement fines », a-t-il ajouté.
« Le nom Ctenosuchus tenuidens s’inspire de ces dents en forme de peigne, ‘cteno’ signifiant ‘peigne’, ‘suchus’ désignant ‘crocodile’, et ‘tenuidens’ se traduisant par ‘dents fines’. »
Dentes similaires, évolutions distinctes
Bien que Ctenosuchus présente des caractéristiques atypiques par rapport à ses proches parents, ses dents semblent tout de même similaires à celles d’autres animaux préhistoriques. En effet, on observe des dents analogues chez des reptiles aquatiques anciens appelés mesosaurs et chez certains ptérosaures à long museau qui ont vécu des millions d’années plus tard. Les mâchoires et les dents de cette espèce partagent aussi des traits avec celles de certains ptérosaures jurassiques, tels que Gnathosaurus et Ctenochasma, que les scientifiques croient être des filtreurs utilisant leurs dents pour manipuler de petits aliments dans l’eau. Ces ressemblances suggèrent que divers groupes ont développé indépendamment des adaptations alimentaires comparables.
Les fossiles marocains enrichissent la compréhension des habitats et des rôles alimentaires des ancêtres des crocodiles durant la période jurassique à **Gondwana**, le supercontinent du sud qui comprenait l’Afrique actuelle. De plus, ils participent à une meilleure représentation des écosystèmes préhistoriques variés qui prédominaient autrefois au Maroc.
En conclusion, Imran a souligné : « Cela démontre qu’il reste encore tant de découvertes à faire. Le Maroc possède une histoire fossile d’une richesse incroyable, mais beaucoup de trésors restent encore à explorer. »
Référence : « A new teleosauroid (Crocodylomorpha, Thalattosuchia) with a unique dentition from the Middle Jurassic of eastern Morocco » par Hamzah Imran, David M. Martill, Roy E. Smith, Samir Zouhri, James Gunn et Nizar Ibrahim, 8 octobre 2026, Journal of Vertebrate Paleontology.
DOI: 10.1080/02724634.2026.2728670
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FAQ
Qu’est-ce que Ctenosuchus tenuidens ?
Ctenosuchus tenuidens est une espèce de crocodile fossile découverte au Maroc, datant du Jurassique moyen. Elle est distinctive pour ses dents très fines et spécialisées, adaptées à un régime alimentaire particulier.
Quels types de proies consommait Ctenosuchus tenuidens ?
Cette espèce se nourrissait probablement de proies délicates comme des petits poissons, des crevettes et des vers, évitant ainsi les grosses proies qui pourraient endommager ses dents fragiles.
Quelle est l’importance des découvertes fossiles au Maroc ?
Le Maroc est reconnu pour sa diversité paléontologique, et ces découvertes aident à mieux comprendre les écosystèmes anciens et les adaptations des espèces qui vivaient sur le supercontinent Gondwana.
En quoi les dents de Ctenosuchus sont-elles particulières ?
Les dents de Ctenosuchus sont exceptionnellement fines et ont une disposition serrée, ce qui amplifie leur rôle dans la capture de petites proies aquatiques par filtration.
Quels autres reptiles présentent des caractéristiques similaires ?
Des caractéristiques dentaires similaires ont été observées chez des reptiles aquatiques anciens comme les mesosaurs et chez certains ptérosaures, suggérant des évolutions alimentaires comparables à travers différentes lignées.