Des analyses d’ADN ancien issus de Shimao révèlent des origines locales, des connexions préhistoriques étendues, une structure sociale patrilinéaire, ainsi que des modèles de sacrifice humain distincts selon le genre.
A Shimao, un vaste établissement fortifié situé au nord de la Chine, l’analyse de l’ADN ancien complète les informations que l’archéologie ne peut pas éclaircir entièrement. Les preuves génétiques permettent de retracer l’origine des habitants de ce centre néolithique tardif, ainsi que l’organisation familiale et les personnes susceptibles d’avoir été choisies pour des sacrifices rituels.
Cette étude, parue dans la revue Nature, a étudié des restes humains trouvés à Shimao, l’un des plus importants sites néolithiques en Chine. Les résultats montrent des liens génétiques avec des populations du sud et révèlent que des inhumations massives de mâles sur le site étaient liées à des pratiques de sacrifice.
Dirigée par la professeure Qiaomei Fu de l’Institut de Paléontologie des Vertébrés et de Paléoanthropologie (IVPP) de l’Académie Chinoise des Sciences, avec la collaboration de l’Académie Provinciale de Shaanxi et d’autres institutions, l’équipe a mené pendant treize ans une analyse génomique à haute résolution sur 169 échantillons humains anciens (144 individus non apparentés) provenant de Shimao et de sites voisins, ainsi que la région du Shanxi méridional.
Détails sur la société de Shimao
Shimao, datant d’environ **4200 à 3700 ans** avant notre ère, était un grand site néolithique tardif, stratifié socialement, situé dans la province de Shaanxi, au nord de la Chine. Occupant environ **quatre kilomètres carrés**, ce site entouré de murs de pierre comprenait des zones fonctionnelles distinctes, ainsi que des éléments archéologiques suggérant une organisation sociale complexe et des pratiques de sacrifice humain.
En comparant les nouveaux génomes obtenus avec des échantillons d’ADN ancien déjà publiés provenant d’autres populations chinoises, les chercheurs ont découvert que les habitants de Shimao descendaient principalement de groupes locaux vivant dans la région environ mille ans plus tôt. Cette analyse a également montré des connexions culturelles et génétiques avec la culture Yangshao, une civilisations néolithique majeure centrée sur le plateau de loess du fleuve Jaune, permettant de mieux cerner les origines potentielles de la population de Shimao.
Des sacrifices selon des modèles de genre
Une des découvertes les plus marquantes à Shimao provient de la zone de la Porte Est, où environ **80 crânes humains** ont été retrouvés. Aucun autre site archéologique en Chine n’avait révélé un tel nombre de crânes humains avant la période Shang tardive. L’analyse ADN a permis aux chercheurs de reconstituer des généalogies à travers quatre générations, mettant en lumière une société structurée autour de la descendance patrilinéaire et de la résidence patrilocale.
Les résultats remettent en question les idées reçues sur qui était sacrifié à la Porte Est de Shimao. Des hypothèses antérieures laissaient à penser que des femmes pouvaient être majoritaires parmi les sacrifiés, alors que les données génétiques révèlent que **90%** des inhumations étaient des hommes.
Le modèle observé est clairement lié au sexe : les sacrifices masculins étaient concentrés à la Porte Est, tandis que les restes féminins sacrifiés étaient associés à des cimetières d’élite tels que Huangchengtai et Hanjiagedan. Cela indique que les pratiques rituelles étaient soigneusement organisées, avec des rôles de genre associés à différents lieux et finalités cérémoniales.
Des réseaux anciens influencent le pouvoir
L’étude apporte des preuves génétiques démontrant que les populations culturelles de Shimao provenaient principalement d’ancêtres locaux liés à la culture Yangshao dans le nord du Shaanxi, montrant ainsi une continuité culturelle et génétique dans la région pendant au moins un millénaire. Elle met aussi en lumière des liens culturels et génétiques étroits entre Shimao et des populations associées à la culture Taosi (dans le sud du Shanxi), des groupes liés aux steppes et des communautés agricoles du sud, indiquant une large interaction entre les populations agricoles et pastorales préhistoriques.
Cette recherche fournit également pour la première fois des preuves génétiques directes permettant d’explorer comment le pouvoir était hérité, comment les familles régnantes étaient constituées et comment les hiérarchies sociales se formaient lors de l’émergence des premiers États en Asie de l’Est.
Référence : « L’ADN ancien de la ville de Shimao enregistre les pratiques de parenté dans la Chine néolithique » par Zehui Chen et al., 26 novembre 2025, Nature.
DOI : 10.1038/s41586-025-09799-x
Cette étude a reçu le soutien de l’Académie Chinoise des Sciences (subvention YSBR-019), de la Fondation Nationale des Sciences Naturelles de Chine (subvention 41925009), du Programme National clé de R&D de Chine (subventions 2023YFF0905700 et 2020YFC1521601) ainsi que du Programme Nova de Pékin (subvention Z211100002121040).
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FAQ
Qu’est-ce que Shimao ?
Shimao est un ancien site néolithique en Chine, reconnu pour son organisation sociale complexe et ses pratiques de sacrifice humain.
De quand date le site archéologique de Shimao ?
Shimao a été établi entre 4200 et 3700 ans avant notre ère.
Quels types de rituels étaient pratiqués à Shimao ?
Des sacrifices rituels étaient liés à des inhumations massives, souvent avec une nette distinction entre les sexes.
Quelle importance a eu l’analyse ADN dans cette recherche ?
L’analyse ADN a permis de mieux comprendre les origines des habitants, leur structuration sociale et leur lien culturel avec d’autres populations anciennes.
Quelles contributions sociales les découvertes de Shimao ont-elles apportées ?
Les découvertes offrent des perspectives sur l’héritage du pouvoir et sur la structuration des familles dirigeantes dans des états émergents d’Asie de l’Est.
