Des analyses de l’ADN conservé dans d’anciennes sédiments de grottes révèlent comment certains Européens de l’ère glaciaire ont su faire face à des températures extrêmes, tandis que des preuves génétiques provenant de France mettent au jour des connexions inattendues à travers le continent.
Un héritage génétique surprenant
Il y a environ 30 000 ans, une femme vivant dans le sud-ouest de la France portait un héritage génétique qui s’étendait bien au-delà de sa région de l’Europe de l’ère glacière. Bien que la majorité de ses ancêtres aient des origines en Europe occidentale, une partie de son ADN était liée à des populations de l’Europe centrale et orientale. Cette découverte remet en question l’idée selon laquelle les populations anciennes, séparées par de grandes distances, étaient isolées les unes des autres.
Des connexions anciennes déjà soupçonnées
Pour les archéologues, ces connexions lointaines ne sont pas entièrement nouvelles. La culture gravettienne, qui a prospéré en Europe il y a environ 34 000 à 25 000 ans, laisse des traces d’un contact important entre différents groupes. Malgré cela, les analyses de l’ADN ancien semblaient soutenir une vision différente, suggérant que les ancêtres orientaux et occidentaux étaient relativement stables et séparés. Ces deux visions avaient du mal à se concilier.
Une étude révélatrice sur les échanges génétiques
Un groupe de chercheurs internationaux, dirigé par l’Université de Vienne, a réussi à combler cette lacune en apportant de nouvelles preuves génétiques. Dans une recherche publiée dans la revue Science Advances, les scientifiques ont mêlé des génomes récents à l’ADN humain extrait de sédiments de grottes, mettant en lumière à la fois les échanges génétiques à longue distance et la continuité de populations au fil des millénaires.
Une découverte clé à la grotte d’Isturitz
L’illustration la plus éloquente de ces connexions lointaines provient des restes d’une femme découverts dans la caverne d’Isturitz. Cela a permis de créer le premier ensemble de données génomiques anciennes aussi riche que celle d’un humain moderne en Europe du sud-ouest. La modélisation génétique indique que les échanges entre les populations orientales et occidentales ont eu lieu entre 32 500 et 31 500 ans avant sa période.
Le principal auteur de l’étude, Pere Gelabert du Département d’anthropologie évolutive de l’Université de Vienne, souligne que “nos résultats montrent que les populations européennes orientales et occidentales étaient moins isolées sur le plan génétique que ce qui était précédemment pensé”. Ce flux génétique sur de telles distances enrichit notre compréhension des connexions gravettiennes.
Un autre cas confirme les connexions
Un autre individu étudié, provenant d’Ormesson en France, présente également des indicateurs génétiques similaires. En conjuguant ces découvertes avec des résultats archéologiques, il est fort probable qu’Isturitz ait été un lieu de rencontre pour divers groupes, même si l’ADN ne donne pas de détails précis sur la nature de ces interactions.
Une continuité de l’ascendance occidentale
Cependant, le contact entre les populations en Europe ne signifie pas nécessairement que les populations établies ont disparu ou été remplacées. Au nord de l’Espagne, les chercheurs ont mis au jour une autre facette de cette histoire : l’ascendance occidentale s’est maintenue pendant des milliers d’années, y compris à travers certaines des conditions les plus rudes de la dernière ère glaciaire.
Les données génomiques provenant de la caverne de Chufín soutiennent cette continuité à long terme. À la caverne d’El Mirón en Cantabrie, les chercheurs ont franchi une nouvelle étape en récupérant des informations génétiques sans avoir besoin d’os ou de dents. Une couche de sédiments datant d’environ 22 000 ans contenait une quantité suffisante d’ADN humain pour déterminer l’ascendance des personnes qui avaient habité la grotte, et ce, en l’absence de restes humains visibles dans cette couche.
Les travaux ont démontré que l’ascendance occidentale avait survécu au maximum glaciaire, une période où les conditions de vie étaient particulièrement sévères. En parallèle des preuves venant de la caverne de Chufín, cela renforce l’idée que la Péninsule ibérique a pu servir de refuge pour les populations humaines durant ces périodes de grand froid.
Éclairages sur les pratiques de reproduction
Dans le sud de l’Italie, l’équipe a également exploré un autre aspect de la vie des anciennes populations à travers les restes d’Ostuni1b, un fœtus masculin probablement fils d’une femme déjà étudiée, connue sous le nom d’Ostuni1. Les analyses génétiques suggèrent que son père faisait probablement partie de la même population que sa mère, bien que les deux ne soient pas étroitement liés. Cela pourrait indiquer des pratiques de reproduction visant à éviter des niveaux élevés d’inbreeding, même parmi des individus partageant une ascendance commune.
Conclusion
Ces découvertes brossent un tableau plus complexe de l’Europe de l’ère glaciaire, loin de la vision simpliste de populations orientales et occidentales isolées. L’ascendance génétique pouvait persister dans une région pendant des milliers d’années, tout en maintenant des connexions avec des populations éloignées. Cela suggère que faire partie d’une population régionale établie n’impliquait pas nécessairement d’être isolé des autres groupes.
L’équipe de Gelabert continue d’enrichir sa recherche en combinant les ADN sédimentaires avec des analyses protéomiques avancées, ce qui pourrait aider à reconstituer les premières expansions des humains modernes en Europe. Cette méthode pourrait également permettre de mieux comprendre comment ces populations interagissaient avec des carnivores dans des sites archéologiques où les restes organiques se font rares.
FAQ
Quel est le contexte de la culture gravettienne ?
La culture gravettienne est une période de l’ère paléolithique qui s’étend d’environ 34 000 à 25 000 ans, caractérisée par des innovations culturelles et des outils avancés.
Quelles techniques sont utilisées pour analyser l’ADN ancien ?
Les chercheurs appliquent des techniques de séquençage génétique ainsi que des analyses de sédiments qui permettent d’extraire de l’ADN même en l’absence de restes osseux.
L’ADN ancien peut-il donner des informations sur le climat de l’époque ?
Bien que l’ADN ancien fournisse principalement des informations sur les populations, il peut également révéler des indices sur les conditions environnementales grâce à l’analyse des sédiments.
Quels sont les impacts de ces découvertes sur notre compréhension des migrations humaines ?
Ces résultats suggèrent que les migrations humaines étaient plus fréquentes et que les populations n’étaient pas aussi isolées qu’on le pensait, redéfinissant ainsi notre compréhension de la pré-histoire européenne.
Comment l’ADN sédimentaire contribue-t-il à l’archéologie ?
L’ADN sédimentaire permet de reconstituer des liaisons entre différentes populations et de mieux comprendre les dynamiques humaines dans les périodes où les restes humains sont absents.