Des fossiles d’une nouvelle espèce de crocodile égyptien ont été découverts dans des roches âgées de 45 millions d’années, semblables à celles utilisées pour construire la Grande Sphinx. La particularité du fossile, avec un bout de museau manquant, a en partie inspiré son nom.
Un crocodile ancien reclassé
Dans les années 1920, des fossiles de crocodiles trouvés en Égypte avaient été rapprochés d’une espèce actuelle connue sous le nom de faux gharial, en raison de leur aspect similaire. Cependant, des analyses récentes, notamment des scans en tomographie qui ont permis d’examiner en détail un crâne presque complet, ont révélé qu’il s’agissait d’une espèce éteinte unique, nommée Herugavialis cairensis.
Dr. Paul Burke, chercheur au Muséum d’Histoire naturelle de Suède à Stockholm, a dirigé une équipe internationale comprenant des scientifiques du Royaume-Uni, de Suède, d’Allemagne et d’Égypte. Grâce aux avancées en analyse paléontologique, ils ont pu distinguer plusieurs caractéristiques uniques des fossiles égyptiens, remettant en question leur ancien classement dans le genre Tomistoma.
Une époque marine
Les fossiles de Herugavialis proviennent de la formation de Mokattam, qui remonte à 45 millions d’années. À cette époque, des mers peu profondes recouvraient une grande partie de la région, où Herugavialis cohabitait avec au moins deux autres espèces de gavials, caractérisées par leurs longs museaux étroits.
Actuellement, les gavials se trouvent exclusivement dans des environnements d’eau douce sur le sous-continent indien et en Asie du Sud-Est. Deux espèces subsistent, Gavialis gangeticus et Tomistoma schlegelii, mais leur histoire fossile remonte à plus de 100 millions d’années, montrant une répartition presque mondiale, incluant de nombreuses espèces vivant dans des milieux marins peu profonds.
Un lien inattendu avec la Grande Sphinx
Le crâne égyptien présente aussi un aspect surprenant : il provient des mêmes roches qui ont servi à construire la Grande Sphinx. Bien qu’il ait été bien conservé dans l’ensemble, il lui manque le bout du museau.
« En raison de cette coïncidence avec le nez disparu de la Grande Sphinx, nous avons choisi de nommer ce crocodile en l’honneur du dieu égyptien Heru, qui aurait pu inspirer ce monument iconique », partage le professeur Philip Mannion de l’University College London, qui a co-dirigé l’étude.
La disparition des crocodiles méditerranéens
Les mers peu profondes peuplées par Herugavialis font partie d’une histoire plus vaste de la vie des crocodiles dans la région méditerranéenne. « Pendant une grande partie des derniers 50 millions d’années, la région méditerranéenne a abrité une diversité importante de crocodiles, y compris des gavials », explique Burke.
« Toutefois, cette diversité a connu des fluctuations au fil du temps, apparemment en réponse à des changements de température mondiale et des niveaux marins. Finalement, tous les crocodiles ont disparu de cette région suite au dessèchement de la Méditerranée il y a environ 6 millions d’années. »
Référence : « Anatomie cranienne du crocodilien égyptien Herugavialis cairensis du milieu de l’Éocène : de nouvelles perspectives sur la diversité gavialoïde dans la région méditerranéenne » par Paul M. J. Burke, Stephan N. F. Spiekman, Belal S. Salem, Sara Saber, Hesham M. Sallam et Philip D. Mannion, 1er octobre 2026, Royal Society Open Science.
DOI: 10.1098/rsos.261173
P.M.J.B. est soutenu par la Fondation Knut et Alice Wallenberg (KAW-2020.0145). S.N.F.S. est soutenu par le programme Emmy Noether de la DFG (SP 2138/1-1). La recherche de P.D.M. a été financée par la Royal Society (UF 160216, URF\R\221010, RGF\EA\201037) et la NERC (NE/X014010/1).
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FAQ
Quelle était l’habitat de Herugavialis à l’époque?
Herugavialis vivait principalement dans des mers peu profondes de la région méditerranéenne, partageant cet habitat avec d’autres espèces de crocodiles appelés gavials. Ces environnements marins offraient un écosystème riche en proies.
Pourquoi le crocodile a-t-il été nommé d’après le dieu Heru ?
Le crocodile a été ainsi nommé en raison de son museau manquant qui évoque le nez disparu de la Grande Sphinx, un monument emblématique associé au dieu Heru de la mythologie égyptienne.
Quels sont les deux espèces de gavials qui existent aujourd’hui?
Les deux espèces de gavials vivantes aujourd’hui sont Gavialis gangeticus, qui se trouve principalement en Inde et au Népal, et Tomistoma schlegelii, le faux gharial, que l’on peut trouver dans certaines régions d’Asie du Sud-Est.
Quelle a été la conséquence des changements climatiques sur les crocodiles méditerranéens?
Les fluctuations des températures et des niveaux de la mer au cours des derniers millions d’années ont conduit à la disparition des crocodiles méditerranéens, notamment en raison du dessèchement progressif de la Méditerranée.
Quel est l’impact de cette recherche sur la compréhension des crocodiles préhistoriques ?
Cette recherche offre de nouvelles perspectives sur la diversité des crocodiles anciens et remet en question les classifications précédentes, enrichissant notre compréhension de l’évolution et des adaptations des crocodiliens au cours des âges géologiques.