Un animal de l’ère des dinosaures : clé de la survie après l’extinction
Les mammifères ont coexisté avec les dinosaures pendant des millions d’années, jusqu’à ce qu’un événement catastrophique, survenu il y a 66 millions d’années, ait entraîné la disparition d’environ 75 % des espèces sur Terre. Malgré cette extinction de masse, certaines espèces ont survécu, notamment des mammifères de petite taille ressemblant à des rongeurs, appartenant au genre Cimolodon. Ces créatures faisaient partie d’un groupe de mammifères appelés multituberculates, qui ont émergé pendant la période jurassique et ont perduré pendant plus de 100 millions d’années avant de disparaître. L’étude de ces animaux apporte des précisions sur la manière dont les premiers mammifères ont traversé cette extinction et, par la suite, sur leur évolution vers la diversité que l’on connaît aujourd’hui.
Découverte d’une nouvelle espèce en Baja California
Une équipe de chercheurs de l’Université de Washington a récemment identifié une espèce inédite au sein du genre Cimolodon, grâce à un fossile trouvé sur un site en Baja California. Cet exemplaire aurait environ 75 millions d’années. La nouvelle espèce, nommée Cimolodon desosai, avait une taille comparable à celle d’un hamster doré. Les scientifiques estiment qu’elle était capable de se déplacer à la fois au sol et dans les arbres, et qu’elle se nourrissait principalement de fruits et d’insectes.
Les résultats de cette recherche ont été publiés le 22 avril dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Un mammifère commun et ses avantages adaptatifs
Le genre Cimolodon s’est révélé être un mammifère assez commun à la fin du Crétacé, la dernière période de l’ère des dinosaures. Des fossiles de Cimolodon ont été mis au jour dans tout l’ouest de l’Amérique du Nord, depuis l’ouest du Canada jusqu’au Mexique, comme l’explique Gregory Wilson Mantilla, professeur de biologie à l’Université de Washington et auteur principal de l’étude. Le fossile de cette nouvelle espèce, Cimolodon desosai, est un ancêtre de ceux qui ont survécu à l’extinction. Ce mammifère, ainsi que sa descendance, possédait des caractéristiques telles qu’une petite taille et un régime alimentaire omnivore, deux atouts essentiels pour survivre dans des conditions difficiles.
Fossile rare : une vue d’ensemble précieuse
Découvert en 2009 par Wilson Mantilla et son équipe, le fossile en question se distingue par sa richesse : contrairement à d’autres fossiles souvent limités uniquement aux dents, celui-ci incluait un ensemble plus complet de restes. Les chercheurs ont pu récupérer des dents, un crâne, des mâchoires ainsi que des parties du squelette, comme un fémur et un ulna. Wilson Mantilla a souligné qu’il est rare de trouver des fossiles sur ce site précis comparé à d’autres régions. Initialement, un petit dent a été aperçu ; cependant, en examinant une fente dans la roche, l’équipe a découvert davantage d’os. Grâce à cette diversité de restes, il a été possible d’affiner les estimations relatives à la taille, la structure corporelle et les modes de déplacement de l’animal, tout en offrant une vision plus claire de l’environnement dans lequel il vivait et en enrichissant notre compréhension du groupe des multituberculates.
Imagerie avancée et identification
Les chercheurs ont utilisé des techniques modernes telles que l’imagerie numérique et la micro-tomographie pour étudier le fossile de manière approfondie et produire des images de haute résolution. Ils ont comparé les dents de C. desosai avec celles d’autres espèces apparentées au sein du genre Cimolodon afin de confirmer qu’il s’agissait bien d’une espèce distincte. Wilson Mantilla a précisé qu’à cette époque reculée, les identifications se basent principalement sur les caractéristiques dentaires, rendant difficile l’attribution d’un nom à un squelette incomplet.
Nom de l’espèce et remerciements
La nouvelle espèce a été baptisée en l’honneur de Michael de Sosa VI, l’assistant de terrain qui a tout d’abord détecté le fossile. Malheureusement, de Sosa est décédé pendant que l’équipe était encore en train d’analyser l’échantillon. Wilson Mantilla a exprimé son attachement à son ancien assistant, le qualifiant de « parfait assistant de terrain » et d’un « petit frère ».
FAQ
Quelle est l’importance de la découverte de Cimolodon desosai ?
Cette découverte permet de mieux comprendre l’évolution des mammifères après la grande extinction et leur adaptation à un environnement transformé.
Comment les chercheurs ont-ils pu identifier cette nouvelle espèce ?
Les scientifiques ont utilisé des techniques d’imagerie avancées pour comparer la denture et les autres caractéristiques physiques du fossile à celles d’espèces déjà connues.
Quelles sont les caractéristiques principales de Cimolodon desosai ?
Cet animal mesurait environ la taille d’un hamster doré, se déplaçait au sol et dans les arbres, et se nourrissait de fruits ainsi que d’insectes.
Où a été trouvé le fossile de Cimolodon desosai ?
Le fossile a été découvert en Baja California, au Mexique, et il est estimé à environ 75 millions d’années.
Quelle était la condition de conservation de ce fossile ?
Contrairement à de nombreux fossiles gravement mutilés, celui-ci a été conservé dans un état beaucoup plus complet, permettant une meilleure analyse scientifique.
