Une crise de laitue romaine : l’impact de la recherche génétique
Malheureusement pour les amateurs de salades, la laitue romaine n’est pas disponible en ce moment. Personne ne souhaite l’accompagner d’une contamination à E. coli. La situation est due à une épidémie qui a débuté le 13 avril dernier. Selon les dernières nouvelles des Centers for Disease Control (CDC), l’incident n’est toujours pas complètement maîtrisé.
L’évolution de la lutte contre les épidémies
Traditionnellement, les enquêtes sur les maladies d’origine alimentaire étaient longues et souvent peu efficaces. Les autorités savaient généralement qu’il y avait un problème lorsque trop de personnes tombaient malades simultanément ou dans une même région. Les enquêteurs interrogeaient alors les victimes pour tenter de trouver des liens, comme des repas pris au même restaurant ou des produits d’une même marque.
La technologie au service de la santé publique
Dans les années 1990, les chercheurs ont commencé à exploiter la génétique afin d’accélérer la détection des épidémies. En analysant des échantillons d’ADN prélevés sur les microbes isolés chez les malades grâce à une méthode appelée électrophorèse en gel pulsé, les scientifiques ont pu établir une empreinte génétique pour différents types de bactéries.
Cette méthode a permis de relier des cas similaires, mais elle restait relativement lente et pouvait manquer des cas connexes.
La révolution du séquençage du génome
En 2013, une avancée majeure a été réalisée avec l’introduction du séquençage du génome entier dans les enquêtes épidémiologiques. Au lieu d’analyser des fragments de l’ADN, cette technique examine le profil complet d’un microbe, ce qui apporte une précision inégalée et continue d’évoluer pour devenir plus rapide et moins coûteuse.
Par exemple, le laboratoire de Joel Sevinsky, à la tête du Laboratoire de Science Moléculaire du Colorado, peut maintenant séquencer le génome d’un pathogène suspect en moins de 72 heures.
Les bénéfices d’un progrès technologique
Le séquençage du génome entier a déjà prouvé son efficacité dans la gestion de plusieurs épidémies, comme celle de salmonelle observée en 2017 sur 21 États, ainsi que dans la situation actuelle avec la laitue romaine. Des contrôles préventifs permettent même d’identifier des aliments contaminés avant qu’ils ne soient distribués au grand public. Des inspections dans des usines alimentaires ont permis de rappeler des produits sales, évitant ainsi de nouveaux cas de contamination.
Ainsi, les États qui ne disposent pas des installations nécessaires envoient leurs échantillons au laboratoire du CDC à Atlanta pour y effectuer des tests de séquençage. Cela pourrait bientôt changer, car le CDC a annoncé un investissement de 12 millions de dollars pour permettre aux départements de santé locaux d’installer leurs propres laboratoires de séquençage. D’ici la fin de l’année 2018, chaque État devrait être en mesure d’effectuer ses propres analyses pour détecter des agents pathogènes, qu’il s’agisse de salmonelle ou d’E. coli.
Bien que cette épidémie de laitue n’ait pu être évitée, les avancées technologiques pourraient permettre de prévenir les crises futures.
FAQ
Quelle est l’origine de l’épidémie de laitue romaine ?
L’épidémie est liée à une contamination par la bactérie E. coli, qui a affecté des personnes ayant consommé de la laitue romaine.
Comment le séquençage du génome aide-t-il les enquêteurs ?
Le séquençage permet d’établir une identification précise des microbes responsables des épidémies, facilitant ainsi la recherche de leurs sources et la prévention d’autres cas.
Quels sont les symptômes d’une infection à E. coli ?
Les symptômes courants incluent des crampes abdominales, de la diarrhée (parfois sanguinolente) et des vomissements.
Que faire si l’on pense être victime d’une intoxication alimentaire ?
Il est important de consulter rapidement un professionnel de santé, surtout si les symptômes sont graves ou persistent. Des tests peuvent confirmer une infection.
Quelles mesures préventives peuvent être prises pour éviter l’intoxication alimentaire ?
Il est recommandé de bien laver les fruits et légumes, de cuire les aliments à la bonne température et de respecter les normes d’hygiène en cuisine.