L’affrontement entre Berkeley et le Broad
En 2014, l’Office des brevets et des marques des États-Unis (USPTO) a attribué le brevet du CRISPR-Cas9, un outil révolutionnaire d’édition génétique, à Feng Zhang, un biologiste du Broad Institute qui est associé au MIT et à Harvard situé à Cambridge, Massachusetts. Pour une technologie moins novatrice, cela aurait pu mettre fin au débat, mais pour CRISPR-Cas9, le conflit est tout sauf terminé.
En réalité, c’est en mai 2012 que Jennifer Doudna, une biologiste moléculaire de l’Université de Californie, Berkeley, a été la première à déposer une demande de brevet pour CRISPR auprès de l’USPTO, après que son équipe ait démontré sa capacité à modifier certains segments de l’ADN bactérien. Zhang, quant à lui, a fait sa demande de brevet en décembre 2012 en se concentrant sur l’application de CRISPR dans des cellules eucaryotes plus complexes, comme celles des souris et des humains, obtenant une procédure d’examen accélérée pour sa demande.
Lorsque le USPTO a validé le brevet de Zhang en 2014, Berkeley a contesté cette décision, lançant un processus d’examen où les deux parties ont pu présenter leurs arguments devant trois juges de l’USPTO. Ce moment clé s’est produit le 6 décembre alors qu’ils attendaient la décision finale, prévue dans les deux mois suivants.
L’Avenir de CRISPR
Entre-temps, il est crucial de réfléchir aux implications de cette bataille de brevets. Selon le Broad Institute, le système CRISPR en lui-même, ainsi que la protéine Cas9, ne peuvent pas être brevetés car ils existent déjà dans la nature. Ce qui est brevetable, ce sont les composants et compositions spécifiques conçus pour rendre l’outil d’édition génétique efficace dans les cellules de mammifères vivants.
Il est indéniable que cette technologie a déjà transformé le domaine de la biologie synthétique et elle est maintenant utilisée sur des sujets humains. Toutefois, la question se pose : ce conflit de brevets a-t-il réellement de l’importance ? En effet, les scientifiques et leurs universités pourraient en tirer des bénéfices financiers substantiels, car le potentiel d’un futur prix Nobel est en jeu.
Les chercheurs utilisant CRISPR devront obtenir une licence de la partie qui remporte le brevet, ce qui pourrait poser des difficultés, selon Robert Cook Deegan de l’Université d’État de l’Arizona. Il souligne que le principal enjeu est le nombre de licences possibles à acquérir, et la crainte d’une domination d’une seule société sur le brevet.
Certaines entreprises ont déjà signé des licences avec l’une ou l’autre partie. Si l’autre partie l’emporte dans cette bataille, ces licences pourraient perdre toute leur valeur, et un remboursement semble peu probable. Les conséquences financières de cette décision pourraient donc affecter des acteurs bien au-delà des deux parties initialement impliquées.
FAQ
Quelle est l’importance de CRISPR dans la science actuelle ?
CRISPR est considéré comme un changement de jeu dans la biologie, permettant des modifications génétiques précises qui pourraient transformer la médecine, l’agriculture, et plus encore.
Quelles sont les principales applications de CRISPR aujourd’hui ?
CRISPR est utilisé pour des recherches biomédicales, dans le traitement de maladies génétiques, ainsi que pour améliorer les cultures agricoles en rendant les plantes plus résistantes aux maladies.
Que se passe-t-il si les licenciés doivent changer de fournisseur après le verdict ?
Les chercheurs devront se conformer à la réglementation du nouveau titulaire du brevet, ce qui pourrait impliquer des frais supplémentaires pour adapter leurs recherches.
Quel impact pourrait avoir ce conflit sur l’innovation en biotechnologie ?
Une résolution rapide pourrait encourager davantage d’investissements et d’innovations, tandis qu’un conflit prolongé pourrait ralentir ces avancées en raison de l’incertitude entourant la propriété intellectuelle.
Y a-t-il d’autres technologies similaires à CRISPR qui sont également en débat ?
Oui, d’autres méthodes d’édition génomique, telles que TALEN ou ZFN, sont également en développement, et certaines de leurs applications sont soumises à des discussions de brevets et de droits de propriété.
