Budget record pour la dépollution de Hanford
Le site nucléaire de Hanford, destiné à transformer les déchets radioactifs en verre dans le cadre des efforts de nettoyage, a reçu un budget exceptionnel de 3,2 milliards de dollars pour l’année 2026. C’est la première fois que ce projet reçoit un financement aussi important de la part du Congrès, qui représente une hausse de 200 millions de dollars par rapport aux financements précédemment approuvés pour les années fiscales antérieures.
Quelques défis historiques
Hanford représente l’un des lieux les plus contaminés d’Amérique, installé en 1943 pour produire du plutonium destiné aux armes nucléaires américaines. Ce site a connu la mobilisation de milliers de travailleurs venus des quatre coins du pays pour construire ce qui allait devenir le premier réacteur à plutonium à grande échelle au monde.
Il est important de rappeler que les bombes larguées sur Nagasaki en 1945 contenaient du plutonium issu de cet endroit. Pourtant, même après la fin de la Seconde Guerre mondiale, la production de plutonium n’a pas cessé. Au cours de la Guerre froide, la capacité de production a atteint son apogée avec neuf réacteurs en fonction avant la fermeture de l’installation en 1987.
Problèmes de déchets radioactifs
Pendant ses quatre décennies d’activité, Hanford a produit 67 tonnes de plutonium, générant au passage des volumes impressionnants de déchets chimiques et radioactifs. Environ 56 millions de gallons de ces déchets ont été stockés dans 177 réservoirs souterrains, dont un tiers présentent des fuites.
On estime qu’un million de gallons de ces déchets ont contaminé une nappe phréatique située à 60 mètres sous terre, atteignant ainsi le fleuve Columbia, à environ sept miles de distance. En 1987, un accord tripartite a été signé entre l’État, le département américain de l’Énergie et l’Agence de protection de l’environnement pour procéder à la dépollution du site et protéger le fleuve Columbia ainsi que l’environnement voisin.
Cependant, des retards dans la mise à disposition des financements et des coupures budgétaires ont considérablement ralenti le calendrier des opérations de nettoyage.
Opérations de nettoyage et avenir
L’année dernière, une installation de traitement des déchets a commencé à fonctionner, transformant les déchets radioactifs en verre inoffensif destiné à être stocké sous terre. Néanmoins, la tâche est encore loin d’être achevée. Des plans sont envisagés pour ouvrir un nouveau centre de traitement des déchets dans les années 2030, mais il ne permettra de traiter que 40 à 50 % des déchets moins radioactifs. Les parties prenantes envisagent donc de confiner les déchets dans une substance ressemblant à du ciment pour gagner du temps et réduire les coûts comparés à la construction d’une nouvelle installation.
À l’origine, le délai pour finaliser le nettoyage des 56 millions de gallons de déchets était fixé à 2019. Aujourd’hui, l’objectif est de clôturer les 149 réservoirs à paroi simple d’ici 2043 et de traiter les 28 réservoirs à paroi double d’ici 2052. Selon les estimations du Département de l’Écologie, les États-Unis pourraient économiser des dizaines de milliards de dollars de l’argent des contribuables si les fonds destinés à la dépollution ne sont pas retardés. Pour 2026, un budget de 6,15 milliards de dollars avait été proposé, alors qu’il en faudrait 6,76 milliards pour 2027.
Le budget record approuvé cette année par le Congrès est encore 3 milliards de dollars en dessous de ce qui est requis pour le projet, mais cela marque un progrès vers une accélération des travaux au site de Hanford.
Citations et engagements
Le directeur du Département de l’Écologie des États-Unis, Casey Sixkiller, a déclaré : « Au cours de l’année dernière, nous avons réalisé des progrès considérables à Hanford. Beaucoup de ces avancées étaient en préparation depuis des décennies. Il est crucial que nous maintenions le financement à un niveau permettant d’accélérer le nettoyage et de réduire les risques d’effondrements d’infrastructures ou de libération de contaminants. »
Il a aussi ajouté que le moment est venu pour le gouvernement fédéral de renforcer son engagement envers ses obligations légales et morales envers les habitants de l’État de Washington.
FAQ
Quels sont les principaux défis liés à la dépollution de Hanford ?
Les principaux défis incluent des retards dans le financement, des fuites de déchets dans les réservoirs souterrains, et un besoin accru d’installations supplémentaires pour traiter les déchets.
Quel type de verre est produit à Hanford ?
Le verre produit est un matériau stabilisé qui encaisse les déchets radioactifs, rendant ainsi leur stockage plus sûr.
Que se passe-t-il si le nettoyage n’est pas effectué à temps ?
Un retard prolongé pourrait entraîner des risques environnementaux majors en raison de la contamination des nappes phréatiques et du fleuve Columbia, affectant ainsi la santé des communautés environnantes.
L’État de Washington est-il le seul à être touché par la pollution de Hanford ?
Bien que l’État de Washington soit le plus directement concerné, la pollution peut également avoir des effets en aval, touchant d’autres États riverains grâce aux courants du fleuve Columbia.
Qu’advient-il des déchets une fois traités en verre ?
Le verre encapsulant les déchets sera finalement mis en place pour être stocké en sécurité sous terre, contribuant à réduire les risques de contamination future.
