Systèmes de Propulsion Électrique
NASA a attribué un contrat de 67 millions de dollars à la société Aerojet Rocketdyne, dont l’objectif est de concevoir et fabriquer un système de propulsion électrique. Ce système vise à propulser les futures missions vers Mars, avec la possibilité d’étendre son utilisation à des destinations encore plus lointaines.
Le projet, qui s’étend sur une période de 36 mois, a pour but de développer un système intégré, offrant une efficacité énergétique supérieure par rapport aux systèmes de propulsion chimique traditionnels. En même temps, les équipes espèrent doubler la capacité de poussée de ce nouveau système.
Aerojet Rocketdyne sera responsable de la supervision de l’élaboration et de la livraison de ce système de propulsion électrique intégré, qui comprendra un post-combustion, une unité de traitement d’énergie (PPU), un contrôleur de flux de xénon à basse pression, ainsi qu’un câblage électrique.
Dans un récent communiqué, Steve Jurczyk, administrateur adjoint de la Direction des technologies spatiales de la NASA, a indiqué que ce contrat pourrait préparer une mission de démonstration dans l’espace profond dès 2020. Il a ajouté que le développement de cette technologie serait essentiel pour améliorer les capacités de transport spatial de la NASA, tant pour les missions humaines que robotiques dans l’espace lointain, ainsi que pour des projets commerciaux.
Expérimentations Passées de NASA
NASA a précédemment testé des systèmes de propulsion électrique solaire avec ses sondes Deep Space 1 et Dawn, cette dernière étant actuellement en orbite autour de la planète naine Cérès. Ces expériences ont permis de mieux comprendre et d’optimiser les systèmes de propulsion pour des missions futures.
Alimentation des Missions Spatiales Futures
Les panneaux solaires produisent de l’électricité, ce qui génère des ions chargés positivement. Ces ions sont ensuite accélérés à travers un champ électrique, tandis qu’un plasma neutre est maintenu en injectant des électrons dans le faisceau d’ions résultant. Ce processus est central pour le fonctionnement efficace des systèmes de propulsion électrique.
Aerojet Rocketdyne collabore avec des ingénieurs du Glenn Research Center de la NASA, qui ont été les pionniers de la propulsion électrique, ainsi qu’avec l’équipe du Jet Propulsion Laboratory.
À l’horizon 2030, la NASA prévoit de tester le système de propulsion électrique solaire sur une sonde robotique qui aura pour mission de capturer un morceau d’astéroïde et de l’installer en orbite autour de la Lune. Ce système sera également utilisé pour transporter des astronautes vers la planète rouge, un projet ambitieux qui est actuellement en développement.
FAQ
Quelles sont les avantages des systèmes de propulsion électrique par rapport à la propulsion chimique?
Les systèmes de propulsion électrique offrent une meilleure efficacité énergétique et une capacité de poussée potentiellement plus élevée, ce qui permet d’atteindre des destinations lointaines avec moins de carburant.
Quelles missions futures pourraient bénéficier de cette technologie?
La technologie pourrait être utilisée pour des missions vers Mars, des explorations de ceinture d’astéroïdes, et d’autres missions dans l’espace profond.
Quels autres projets de propulsions électriques sont en cours chez NASA?
En plus du projet en collaboration avec Aerojet Rocketdyne, la NASA explore plusieurs autres systèmes de propulsion avancés, y compris les technologies de propulsion solaire et ionique.
Comment fonctionne le processus d’accélération des ions dans ces systèmes?
Les ions générés par les panneaux solaires sont accélérés à travers un champ électrique, où leur quantité et leur vitesse peuvent être contrôlées pour optimiser la poussée du vaisseau spatial.
Y a-t-il des défis techniques associés à ces systèmes de propulsion?
Oui, les défis incluent la gestion de la puissance, le contrôle thermique des composants, et l’assurance de la fiabilité des systèmes dans des environnements extrêmes pouvant être rencontrés dans l’espace.
